«Это будет... игра куда жёстче всех прежних.»
Чхонволь замерла, словно превратившись в лёд.
Я тайком прикусил губу — так, чтобы она не видела.
...Клюнет ли она на наживку?
Понятия не имел.
Но Чхонволь была одержима желанием избавиться от внутреннего демона и верила, что я способен ей помочь.
Я был уверен: такой наживки хватит. Она ведь и без того была мазохисткой.
Прежде всего, Мурён и главный герой не должны отдаляться. Ни в коем случае!
Если это произойдёт — виноват буду я сам!
Но, судя по ходу событий, сбор клана Тан подходил к концу.
И всё из-за Чхонволь. Так что мне оставалось только убедить её.
Она была упрямой лягушкой, которая никого не слушала, но не попытаться я ведь тоже не мог, верно?
Это единственное, что мне оставалось.
Тук!
«Ой!»
В тот миг Чхонволь оттолкнула меня.
Я не мог разглядеть её лицо за вуалью, но плечи её вздымались и опускались.
«...Ты... держишь меня за дуру?»
Незаметно для меня её дыхание стало рваным.
«...Я-я хотела избавиться от внутреннего демона... но я ни разу не говорила, что хочу делать это прямо здесь, в миру?! Ты думаешь, я спятила...!»
Чхонволь произнесла эти совершенно разумные слова.
Она долго стояла в нерешительности, а потом резко развернулась и ушла.
Вот так же внезапно наша встреча и закончилась.
...Я смотрел вслед удаляющейся Чхонволь.
...Неужели я всё испортил?
Я плюхнулся прямо там, где стоял, и яростно почесал в затылке.
Даже я сам понимал, какая это глупость.
Отчаяние заставило меня действовать не думая.
«...Ха-а.»
...Ну да. Кто вообще предлагает БДСМ-игры как переговорную тактику?
«Да. Я знала, что вы будете беспокоиться. Это была моя вина. Мы помирились, так что, пожалуйста, не переживайте так сильно.»
«Ох! Ну конечно, конечно! Вы ведь все должны жить дружно!»
Издалека доносились голоса.
Чхонволь стояла в центре огромной толпы.
Я смотрел на неё, оцепенев.
«Да. Спасибо за поддержку. Наша глава секты тоже будет этому рада.»
Лицо, сплошь в фальшивых улыбках.
Младенец у неё на руках.
С улыбкой она легонько ущипнула младенца за щёчку — ни дать ни взять небесная дева.
Титул «Тысячелетний цветок секты Эмэй» напрашивался сам собой.
Она ничуть не походила на убийцу, что проливала чужую кровь.
«...?»
То, какой она была теперь, настолько отличалось от вчерашнего её ухода, что я лишь молча наблюдал за этой картиной.
Стоявший рядом дядя Квак Ту спросил:
«...Какого чёрта ты натворил, Соджин?»
Безумный ублюдок.
Чем больше она узнавала о нём, тем сильнее Хан Соджин выделялся на фоне всех, кого Чхонволь когда-либо знала.
Как он вообще мог произнести подобное предложение?
Она хотела избавиться от внутреннего демона, но это вовсе не значило, что она собиралась делать это за пределами горы Эмэй.
Да и вообще — где они стали бы это делать?
Снять комнату на постоялом дворе?
Похоже, только так.
Хан Соджин тоже был не из тех, кто любит выставлять всё напоказ.
Но стены на постоялом дворе тонкие. Стоит кому-то приложить ухо — и подслушать проще простого.
А если кто-нибудь услышит сквозь щель в двери или из соседней комнаты?
Всё было бы кончено.
Всё, что держалось на имени «Тысячелетнего цветка» секты Эмэй.
Её сдержанность, чистота, целомудрие — вся эта репутация и всё достоинство... лопнули бы как пузыри в один миг.
Она жалко рухнула бы.
Ссс...
«...Х-ха...»
И при этой мысли с её губ сам собой, незаметно для неё, сорвался непонятно откуда взявшийся похотливый вздох.
Дрожь пробежала по спине Чхонволь.
То, чего ей категорически нельзя делать.
...И именно это чувство оно пробуждало.
Тот леденящий, губительный дух растления, который монахине секты Эмэй нельзя чувствовать никогда.
Чхонволь закрыла глаза и покачала головой.
Чем больше она соприкасалась с Хан Соджином, тем отчётливее обнажалась её собственная жалкая суть.
Чхонволь попыталась это отрицать.
Она хотела избавиться от внутреннего демона. Но не сейчас.
Там, на горе Эмэй, в том подвале... ей хотелось постепенного, мягкого избавления.
А не здесь, в этом суетном мире, где угодно и когда угодно.
Предложение Хан Соджина было совершенно бесполезным.
Будто какая-то игра способна заставить её поладить с другими талантами молодого поколения.
Не обращать внимания.
Хан Соджин слишком высокого о себе мнения.
...Впрочем, даже если отложить его предложение в сторону, Чхонволь за последние несколько дней и сама поняла, что вела себя неправильно.
И дело было даже не в том, что он на это указал.
Его шокирующее предложение отрезвило её.
Отчасти он был прав.
Отталкивать от себя других талантов молодого поколения — никакой пользы. Лучше надеть маску и держать ровные отношения.
Так сказал бы любой.
А поразмыслив ещё, она пожалела, что так вспыльчиво отчитала простолюдинов при всех.
Это могло навредить секте Эмэй.
Монахиня, ведущая себя столь жестоко? Недопустимо.
Слыхал ли кто-нибудь, чтобы монах монастыря Шаолинь поднял на кого-то руку?
Чхонволь признала свою ошибку.
И на следующий день первой разыскала Мурёна.
«...За вчерашнее приношу извинения.»
Это случилось на собрании семи талантов молодого поколения — всех, кроме неё самой.
Её извинение застало их врасплох — все разом напряглись и повернулись к ней.
Особенно Мурён: он моргал, глядя на неё, словно не веря своим ушам.
Чхонволь невозмутимо продолжила:
«С детства мне внушали, что жить надо по собственной воле, и я терпеть не могу, когда мной командуют... поэтому и повела себя опрометчиво. Это была моя вина.»
Наступила короткая пауза.
Но старший из них, Мурён, вскоре тихо кивнул.
Выражение его лица немного смягчилось, и он с серьёзным видом шагнул к ней.
Затем осторожно заговорил:
«...Я тоже прошу прощения, младшая сестра. Обдумав случившееся, я понял, что повёл себя совершенно недостойно.»
Его тон стал вежливым.
Он больше не называл её по имени. Её предупреждение было услышано.
Мурён первым протянул руку для рукопожатия:
«Давай наладим наши отношения заново.»
Чхонволь посмотрела на протянутую руку.
После короткого колебания она покачала головой и сказала:
«Простите. Для монахини секты Эмэй прикосновение к постороннему мужчине... противоречит моим обетам.»
Мурён щёлкнул языком:
«Ах, снова моя оплошность. По своему невежеству прошу простить.»
Чхонволь почтительно приветствовала его, сложив руки в кулак. Мурён ответил тем же.
Затем Чхонволь склонила голову перед каждым из оставшихся талантов молодого поколения.
Извинившись за своё холодное поведение в последние дни, она вновь оказала им должное уважение.
Все были удивлены, но вскоре заулыбались.
Никто не отмахнулся от её приветствия. Напротив, на лицах расцвели улыбки, в которых смешались облегчение и радость.
А Мурён, осознав, какую холодную атмосферу сам же создал, завершил всё лёгкой улыбкой.
Тем временем Чхонволь, которая и задала этот настрой, продолжала размышлять про себя.
Это было вовсе не потому, что ей хотелось играть в ту игру.
Тан Соран наблюдала за переменой в Чхонволь.
После случая в подвале между ними воцарилась прохлада.
Атмосфера между ними была не то чтобы приятной, но, как ни странно, и не только неприятной.
В этой трещине и впрямь распустилась слабая, едва уловимая радость.
Уж не разгневалась ли Чхонволь оттого, что у неё отняли Хан Соджина — пусть лишь на мгновение?
От этой мысли Чхонволь казалась какой-то... милой, а великий «Тысячелетний цветок» — смешным и ничтожным.
Разумеется, это могло быть и самообманом.
Возможно, дело и вовсе не в Хан Соджине — просто её собственный внутренний демон разошёлся сильнее.
В тот день Чхонволь лишь смотрела в стену. И вместо того чтобы всё уладить, трещины в её душе лишь ширились.
Но что, если это не самообман?
Если Хан Соджин и вправду смотрел лишь на неё одну, то Тан Соран будто нащупала слабое место Чхонволь.
Кто бы мог подумать, что удастся найти слабое место у этого безупречного таланта молодого поколения — дракона и феникса своей эпохи?
Кто мог бы отнять что-то дорогое у этого чудовищного создания, что способно однажды стать сильнейшим в мире?
Она даже ощутила смутное превосходство.
Тан Соран глубоко претила сама себе за то, что поддавалась этому чувству, но отделаться от него она не могла.
Эта уродливая, грязная, недопустимая сторона — это и была она сама.
Для Тан Соран, которой всё казалось бессмысленным, даже это было необходимо, чтобы не сойти с ума.
Словом, после того случая Чхонволь будто надломилась.
Женщина, что собиралась запереться на горе Эмэй, вдруг объявилась в дороге, с вуалью на лице.
Она ушла вперёд, в город, а потом бесследно исчезла на несколько дней.
Когда же наконец объявилась, даже не пыталась сблизиться с другими талантами молодого поколения.
Она даже пнула Мурёна и не выказывала ни малейшего желания мириться.
Лицо её выглядело измождённым, взгляд — блуждающим.
Видя это, Тан Соран даже начала испытывать угрызения совести.
Не она ли довела её до такого? Не один день её терзало самобичевание.
А затем, всего за один день, Чхонволь предстала совершенно преображённой.
Как будто внутреннего демона никогда и не было.
«Да, я и впредь буду усердно стараться.»
Она мягко улыбнулась толпе, склонив голову с изяществом и спокойствием.
Толпа вновь ахнула от восхищения.
«Ну конечно. Тысячелетний цветок Эмэй не опустится так низко. Это была лишь мелкая размолвка.»
«Как женщина, я понимаю. У женщин ведь бывают такие дни раз в месяц, когда они особенно чувствительны, верно?»
«Ты глянь на эту улыбку. Моей жене и рядом не стоять.»
«Не просто несравненная красавица — и мастерство на высоте. Кем же и быть Тысячелетнему цветку, как не даром небес?»
Тут и там вспыхивали споры о том, кто же из них с Тан Соран — величайшая красавица в мире.
Что произошло?
Почему она вдруг так себя ведёт?
Что стояло за её странными выходками этих последних дней и почему она так резко пришла в себя?
Мысли Тан Соран уходили всё глубже.
«Ху-у...»
Когда светское собрание подошло к концу, Тан Соран длинно выдохнула и вернулась в свою комнату.
Сбросив приветливое выражение лица, которое она носила для чужих, она осторожно опустилась в кресло.
Склонившись над столом, тихо прикрыла глаза.
Она была измождена.
Король Ядов не мог скрыть радости, наблюдая, как Тан Соран снова выходит за порог.
Прежде она вечно сидела взаперти в своей комнате.
Но на деле Тан Соран лишь заставляла себя двигаться.
Ей казалось: быть может, если силой заставить тело двигаться, эта пустота в душе чем-нибудь да заполнится.
...Однако не вышло.
Внутренний демон, что ненадолго отступил после встречи с Хан Соджином на горе Эмэй, снова всколыхнулся.
Ведь только что она втайне улыбалась про себя, глядя на ревнующую Чхонволь.
Себя такую она находила столь отталкивающей и безобразной, что Тан Соран едва могла это вынести.
Тошнота подступала к горлу при взгляде на собственное отражение.
Почему чужое казалось ей лучше?
Почему она не могла ничего полюбить?
Почему у неё не было собственного мира?
Почему она была такой...
«Это воспитание.»
Хлёст! Бух!
Тан Соран вздрогнула от внезапно прозвучавшего голоса.
Хватило одной навязчивой мысли — и сердце её заколотилось как безумное.
«...»
Она никак не могла забыть тот миг.
Как кто-то хлестнул Ядовитого Феникса, Тан Соран.
Успокоиться ей удалось лишь спустя долгое время.
В последнее время смутное сожаление снедало Тан Соран изнутри.
Что бы ни говорила тогда Чхонволь, ей следовало отправиться в Кожевенную мастерскую.
Но теперь возвращаться туда — слишком далеко.
Даже чтобы добраться обратно на гору Эмэй, ушло бы не меньше пяти дней.
С техникой лёгкости, конечно, быстрее — но стоило ли оно того?
Кто проделывает пять дней пути ради наказания?
К тому же его... первой нашла Чхонволь.
Она всего лишь пыталась его перехватить.
Чего не хватало старшей дочери великого Сычуаньского клана Тан, чтобы её тянуло к похожему на нищего хозяину Кожевенной мастерской?
...И всё же сердце продолжало тянуть её туда.
«...»
Эта комната была единственным местом, где Тан Соран могла снять маску.
Здесь обнажались чувства, мысли и порывы, которых она не могла показать никому.
В тишине она сжалась в комок.
...Неужели и сегодня придётся повторять всё сызнова?
Ссс...
Кончики пальцев медленно потянулись к лодыжке.
Тан Соран стиснула зубы и не спеша стянула шёлковый халат.
Обнажив изящную ступню.
«...Ах.»
Тихий стон сорвался с её губ.
На подошве Тан Соран чётко проступили ярко-красные рубцы от хлыста.
Она поднялась с кресла и тихо опустилась на колени на кровати.
Вывернув шею, она разглядывала собственную подошву, исчерченную красными линиями.
Так же, как когда-то давно кто-то гладил такую подошву холодной ладонью.
Эти следы оставил не Хан Соджин. Те давно зажили.
Эти раны — свежие, нанесённые её собственной рукой.
Тан Соран осторожно достала хлыст, что прятала под кроватью.
Она всё ещё ненавидела себя.
Ненавидела себя такую — ведомую этими уродливыми, низменными чувствами.
Себя, что зарилась на чужое и обманывала саму себя.
Себя, утонувшую в чувстве вины и никчёмности.
Может, именно поэтому? Образ Хан Соджина, наказывающего её, так ярко врезался в память.
«Почему наказывать плохого ребёнка — это проблема?»
«...Ха... ха...»
«Потому что тебя не наказывали, когда следовало... вот почему в твоём сердце выросло чудовище.»
Это правда?
Так сказал лекарь — значит, в этом должна быть доля истины.
Тан Соран стиснула хлыст так, что костяшки побелели.
Затаив дыхание, она замахнулась и ударила себя по ступне.
Хлёст!
«М-мм!»
Боль разошлась кругами по её нежной коже.
Ощущение хлыста, шлёпнувшего по босой ноге без малейшей защиты ци, всегда было болезненнее и жгучее, чем ожидалось.
«Ха... ха...»
Хлёст!
«М-мм!»
Но освобождения, как в тот раз, не наступило.
Сердце не раскрылось настежь, как тогда, когда это делал Хан Соджин.
Она лишь ощутила себя ещё более отвратительной и извращённой, делая это с собой.
Никаких перемен, несмотря на все старания, — и досада лишь крепче сбивалась в ком.
Хлёст!
«Ах...!»
И всё же она вновь замахнулась хлыстом.
Ведь это был единственный бунт, на который она была способна.
Ведь иначе внутренний демон поглотил бы её.