Увидев слёзы Чхонволь, я застыл в нелепой позе, так и не выпустив ведро из рук.
«...Ик... ик... хнг...»
В голове стало совершенно пусто, а через секунду её захлестнул хаос реальности.
Чёрт, и что теперь делать?!
Разве я мог хоть на миг представить, что доведу до слёз одну из Семи Небес Демонического культа — Призрака, Преследующего Жизнь, Чхонволь?
Нет, я и мысли не допускал, что эта женщина вообще способна плакать.
Та самая надменная, недосягаемая женщина, что убивала и крушила второстепенных персонажей, не проронив ни капли крови или слёз.
...И она плачет только потому, что я плеснул на неё тёплой водой?
...Ну да, я немного поиздевался над ней.
Обозвал шлюхой, подколол, что она так послушно ждала, вслух восхитился её фигурой.
Я на миг задумался.
«...»
...А?
Я перегнул палку?
Если задуматься — да, кажется, я и правда перегнул палку...?
Мои глаза заходили ходуном, словно при землетрясении.
Как теперь всё это закончить...?
Изначально я планировал безоговорочно проиграть это пари.
Как будто мне сдался поцелуй этой чокнутой суки!
Стоит мне получить от неё поцелуй в той гостинице — и я навсегда распрощаюсь с миром мурим.
Ведь и сейчас Чхонволь — стремительно восходящая звезда, настоящая знаменитость.
Но влипнуть в скандал с такой Чхонволь? О нормальной жизни можно забыть.
А когда она однажды сломается и предаст свою секту, мне, скорее всего, тоже придётся уйти в бега.
Всё, что я сделал, — соорудил небольшое приспособление, чтобы заставить её терпеть эти команды.
Не хочешь поцелуя? Тогда подчиняйся.
Любой первоклассный боец мурим без труда устоит на деревянной щепке — что-то в этом роде...!
Я с самого начала припас маленькие свечи, и она сожгла почти все.
Ещё каких-то пять-десять минут — и они бы догорели, но она не продержалась...!!
По моему плану, проиграв пари, я должен был похвалить её за стойкость под давлением, а потом объявить, что по условиям пари полностью забуду обо всём случившемся.
Идеально чистая развязка.
Но эта плачущая сучка всё испортила.
Всё это надо было немедленно прекратить.
Ползать на коленях и жалобно умолять — тоже плохой вариант.
Скажи я «прости» — она просто бросит: «Ага, сам знаешь, что облажался», — и надавит ещё сильнее.
Никаких извинений. Даже если умру.
...Может, для начала просто потушить свечу?
Да. Потушить.
А потом утешить её — сказать, что она победила...!
«Ик...! Ик...!»
В этот миг Чхонволь, дрожа и всхлипывая, соскользнула со щепки.
Бух.
Её колено слабо ударилось об пол.
Со всё ещё безвольно поднятыми, связанными руками Чхонволь роняла горькие слёзы.
Итог пари.
Моя победа.
«...Ик... ик...»
Ах.
Я и правда в полной жопе.
****
Ах.
Колено Чхонволь коснулось пола.
...Она сорвалась.
Ноги подкосились от рыданий — она и сама того не заметила.
Как бы ей ни хотелось не верить, колено упиралось во влажный пол подвала.
Даже поднимись она снова на щепку — разве это уже что-то изменит?
...Ни за что.
Сквозь слёзы она усмехнулась над собой.
Отговорок было много, а итог — один.
Она проиграла пари, в котором была так уверена.
Она не сумела даже удержаться на крохотной щепке.
И вместе с этим Чхонволь кое-что осознала.
Почему Глава секты была разочарована в ней.
Всегда ли было так?
Неужели она всегда криком требовала признания своих стараний — а итог всякий раз выходил таким жалким?
Сколько бы она ни твердила, что старается изо всех сил, — не суметь устоять на той дощечке, не выполнить даже простейшего приказа... это ведь и правда должно было выводить из себя.
Всегда ли Глава секты смотрела на её застой в мастерстве с разочарованием?
От таких мыслей она чувствовала себя такой жалкой, что хотелось сойти с ума.
Она всегда утешала себя тем, что старается больше других, — но, может, это была лишь отговорка.
Воспоминания о том, как она измывалась над младшей ученицей Пэкхи, пронеслись перед глазами, и от этого стало ещё гаже на душе.
Вслед за облегчением и спавшим напряжением пришла горькая ненависть к себе.
Не сумела оправдать ожиданий Главы секты.
Чем усерднее тренировалась, тем больше откатывалась назад.
Резала бандитов, потому что не выдерживала давления.
А теперь ею играет мужчина — а она не способна выполнить даже приказ устоять на щепке.
Позади неё всё так же безмолвно мерцала свеча.
Чхонволь закрыла глаза — горький смех над собой мешался в ней с рыданиями.
Ей не хотелось оборачиваться к той свече.
Какой же нелепой она, должно быть, выглядит в глазах Хан Соджина?
Первоклассная воительница мурим — и не смогла выполнить такой простой приказ.
Она уже словно слышала его будущие упрёки и насмешки.
Пусть он и хвалил её столько раз, теперь его отношение наверняка переменится.
Сердце её странно сжалось.
...Как ни странно, Чхонволь не хотелось, чтобы отношение Хан Соджина менялось.
Прежде его похвала вызывала у неё отвращение, но теперь... при мысли о его упрёках отторжение было ещё сильнее.
Тот Хан Соджин, что говорил так мягко, — что он скажет теперь?
Почему-то казалось, что эти упрёки ранят куда больнее.
Она стояла на коленях, с закрытыми глазами и поднятыми руками, — а Хан Соджин беззвучно подошёл к ней.
С каждым его шагом Чхонволь чувствовала, как обостряется всё её внимание.
Сердце её забилось чаще от одних лишь шагов какого-то хозяина мастерской.
Тук.
Верёвка, стягивавшая её руки, ослабла.
Чхонволь бессильно осела на пол.
От слёз, впервые за долгое время пролитых, и от наконец-то отпустившего напряжения из её тела ушли все силы.
Её лицо коснулось влажного пола.
И даже это было недостойно ученицы великой секты Эмэй.
Это было похоже на детство, когда она горько рыдала и падала в объятия родителей.
Конечно, родителей рядом сейчас не было.
...Даже Глава секты в последнее время её не обнимала.
...По правде говоря, рядом не было никого.
Ах. Осознав это... она лучше поняла саму себя.
Оказывается, ей было немного одиноко.
Шорх.
И тут Чхонволь ощутила нечто неожиданное.
Хан Соджин поднял её и обнял.
«...?»
Её остывшее тело вновь согрелось живым теплом.
Хан Соджин бережно держал её, не обращая внимания на то, что его собственная одежда намокает.
Сколько времени прошло с тех пор, как её кто-то в последний раз обнимал?
Объятия мужчины — впервые.
В отличие от объятий Главы секты, они были широкими и крепкими.
Чхонволь застыла, растерявшись от этого ощущения.
На этот раз у неё даже не нашлось воли, чтобы его оттолкнуть.
Застыть от неожиданности — это случилось с ней во второй раз.
И поделом — она ведь проиграла пари.
Не удержалась на щепке.
Проиграла — так почему же он её обнимает?
«...Ты молодец.»
Он произнёс это тем же тоном, что и раньше.
«...Ик... ик...»
Чхонволь всё ещё была в растерянности.
Что такого хорошего она сделала?
Но рот её по-прежнему затыкал кляп.
Словно прочитав её мысли, Хан Соджин ответил на её сомнение.
«...Ты так старалась. Для меня этого более чем достаточно. Ты и правда молодец, Чхонволь.»
...Что?
Глухой удар.
Эти слова пронзили её грудь насквозь.
Похвала за старания, а не за результат — кажется, впервые в жизни.
Словно огонь, плеснувший в масло, изнутри взметнулся яростный, стремительный поток чувств.
Глупые слёзы снова навернулись на глаза.
Её чувства словно сломались.
Её швыряло из стороны в сторону всеми ощущениями этого необычного положения.
Незнакомое и нежеланное — Чхонволь оттолкнула Хан Соджина.
Но он не отпустил.
В этой борьбе их взгляды встретились.
Свеча всё ещё мерцала, изобличая её поражение.
Словно уловив её тревогу во взгляде, Хан Соджин схватил стоявшее рядом ведро с водой.
Плеск!
Он залил свечу, и наступила тьма.
Совершенная тьма — будто закрытые глаза.
Она ничего не видела — а значит, и её жалкий вид никто не видел.
Во тьме единственным ощущением были руки Хан Соджина, вновь обнимавшие её.
Притягивавшие её голову к его плечу.
На этот раз она не смогла его оттолкнуть.
Объятия родителей после того, как выплачешься до конца.
...Казалось, будто она снова это переживает.
Так давно её никто не обнимал.
Так давно не было чувства, что кто-то терпит вместе с ней, а не она одна.
Он прошептал.
«...Ты победила. Для первого раза держалась просто прекрасно.»
«...Ик... хнг...»
Чхонволь не узнавала саму себя — чувства бушевали, захлёстывая её.
Она ненавидела слёзы, что наворачивались на глаза.
Если бы Пэкхи или старшая ученица Хеюль вздумали где-то плакать, она непременно осудила бы их про себя.
Плачущая воительница — не к лицу ученице секты Эмэй.
Но теперь...
...Место, куда не проникал ни единый луч света.
Никого, кто осудил бы её или наблюдал за ней.
Единственный, кто был рядом, — Хан Соджин... но он не осуждал, а хвалил её.
«...Тебе ведь нелегко пришлось, да?»
спросил Хан Соджин.
Шла ли речь о том, чтобы устоять на щепке, — или обо всей её жизни ученицы секты Эмэй?
Одно было несомненно: она больше не могла сдерживаться.
То ли из-за успокаивающей тьмы, то ли из-за тепла его объятий.
Она больше не хотела отчаянно цепляться за эти чувства.
Она отпустила самообладание, за которое цеплялась до последнего.
Мало-помалу она позволяла рыданиям становиться всё громче.
«Ик... ик... хнг!»
Стоило снять преграду — и слёзы хлынули без удержу.
В объятиях Хан Соджина напряжённое тело Чхонволь понемногу расслаблялось.
Как и со слезами, она больше не хотела держаться сама.
Чхонволь расслабилась и прильнула к его плечу.
Могла ли она когда-нибудь представить, что вот так вверит своё тело мужчине?
Завтра она наверняка будет сгорать со стыда, но сейчас у неё не было выбора.
«Ты молодец. Держалась просто прекрасно.»
Пока что слова утешения Хан Соджина звучали громче всего.
Со скованными наручниками руками, прижатыми к груди, она всё рыдала у него на плече.
Ей хотелось жалко пролепетать в ответ.
Что до сих пор ей приходилось тяжело.
Но, к счастью, её рот всё ещё затыкал кляп.
Теперь, в отличие от прошлого раза, эти путы уже не казались такими невыносимыми.
Сама того не замечая, Чхонволь крепко вцепилась обеими руками в рукав Хан Соджина.
И всё рыдала у него на плече.
«Хнг...! Ик... ик...!»
Хан Соджин мягко погладил её по затылку — голова теперь безвольно лежала у него на груди.
От этих прикосновений исходило утешение, и было так спокойно.
Тш-ш... тш-ш...
Успокаивая её, точно малого ребёнка, он всё что-то нашёптывал.
Во тьме она ощущала лишь тепло его объятий, его мягкий шёпот... и покой.
«...Ты молодец, Чхонволь. Ты очень старалась.»
«Хнг... ик...»
«...Ты очень старалась.»
Долгое время всё это длилось в молчании.
За всё это время Чхонволь так и не вышла из его объятий.
У неё не было выбора — запястья были скованы наручниками.
И, выплакивая слёзы, Чхонволь мало-помалу начала понимать.
Почему она всё это делает.
Почему терпела все эти унижения.
Выплакав слёзы, что копились годами...
...Чхонволь тихо погрузилась в сон.
Мягкий солнечный свет коснулся лица Чхонволь.
Чирик-чирик.
Птичий щебет разлился вокруг.
Тем временем мои ноги совсем затекли.
Понятия не имел, как долго я простоял на коленях.
Шорх...
Чхонволь слегка шевельнулась, будто просыпаясь...
— и резко подскочила!
А я по-прежнему упирался лбом в пол.
Полный земной поклон. Или, как это называют, гран-жете.
«...?»
Чхонволь заметила меня. На лице её застыло замешательство.
«Ты что, отбивал поклоны?»
Я выпрямился и произнёс.
По-видимому, её смутила перемена в моём тоне.
Ну конечно.
Не хочу больше с тобой связываться.
Давай сделаем вид, что вчерашнего не было.
Мы ведь так и договаривались... верно?
К Чхонволь, что смотрела на меня в полном замешательстве, я обратился:
«Я снял кляп. Теперь можешь говорить.»
«А-а.»
Чхонволь коснулась губ, и лицо её вспыхнуло.
Тем временем я сухо сглотнул и произнёс:
«Госпожа Чхонволь.»
«...?»
Я улыбнулся ей.
«Я проиграл пари. И полностью забуду всё, что случилось вчера.»
Чирик-чирик.
Тишина затянулась так надолго, что птичий щебет заполнил пространство между нами.
Чхонволь замерла, словно каменная, не шелохнувшись.
Холодный пот скатился по моей спине.
«...Забудешь?»
наконец спросила Чхонволь.
«Да.»
«...Вчера?»
«Разве ты сама этого не хочешь? Если бы кто-то увидел — вышло бы неловко.»
«...»
Чхонволь не ответила.
Что. Почему.
Что вообще происходит.
Её реакция сбила меня с толку и вымотала.
Но ведь ты и сама этого хочешь, верно?
Её жалкое зарёванное лицо всё ещё стояло перед глазами.
Она даже потеряла сознание, уронив голову мне на плечо, захлёбываясь рыданиями.
Я обнял её и гладил изо всех сил.
Я думал так вымолить пощаду... но теперь понимаю — и это было ошибкой.
Тронуть тело ученицы секты Эмэй? Я точно спятил.
Вчерашнее и правда было чересчур.
Я рассчитывал, что она — боец мурим, и если ей что-то не понравится, она сама сломает наручники... вот что я думал.
...Но если вспомнить, она пришла ко мне, чтобы разобраться со своим внутренним демоном.
Помогают ли БДСМ-игры справиться с внутренними демонами — вопрос десятый... но в итоге я воспользовался слабостью её внутреннего демона, чтобы её шантажировать.
Мне казалось, это совсем лёгкая забава, я даже подумывал надавить посильнее...
...Но для Чхонволь это оказалось слишком остро.
Как корейцы не замечают, что острый удон-рамён и правда острый, — так и Чхонволь совершенно не выносила подобного.
Я осознал, что попал.
Поэтому теперь барахтался, пытаясь выжить.
Даже если она внезапно попытается меня убить, я не удивлюсь.
«...Ты... за... бу... дешь...»
Чхонволь произнесла это почти шёпотом, еле слышно.
Меня раздавило этим напором.
«Да! Я больше никогда такого не сделаю.»
Никогда больше. Только пощади.
«...Не... буду...»
Чхонволь моргнула, затем снова опустила взгляд на себя.
Э?! Почему её лицо снова кривится!
Почему?! Что ты собираешься со мной сделать!
«...»
«...»
После этой гримасы, на исходе, казалось, вечного молчания,
она пробормотала себе под нос — так тихо, что было едва различимо.
«...А кто позволил тебе решать...?»