«Это культиватор из клана Е.» Гэ Тяньхао произнёс медленно.
«Клан Е? Императорский клан Е?» Линь Иньпин выглядела удивлённой.
«Друг Линь, знаете ли вы, кто его послал? Оказалось, это Старейшина клана Е по фамилии Хань, и этот Старейшина Хань внешне поразительно похож на того человека, которого мы преследуем — на семь-восемь десятых.» Лицо Гэ Тяньхао приобрело странное выражение.
«Неужели? Не один и тот ли это человек? Как он мог оказаться связан с кланом Е?» Линь Иньпин, слегка опешив, спросила.
«Пока это не совсем ясно. Тот, кому я прочёл душу, был лишь бродячим культиватором, нанятым кланом Е. Однако даже если они — не один и тот же человек, между ними наверняка есть тесная связь. Иначе зачем бы клану Е без всякой причины посылать за нами людей? Если этот человек и в самом деле является Старейшиной клана Е, дело становится весьма непростым.» Лицо Гэ Тяньхао потемнело.
«Да неужели императорский род так силён? По-моему, клан Е — это всего лишь семья, возвеличенная вашими сектами. Господин Гэ, почему вы так его боитесь?» Линь Иньпин тихо рассмеялась.
«Клан Е — не рядовая семья культиваторов. Не говоря уже о том, что он является императорским кланом Великой Цзинь и носит титул «первой семьи», — одних лишь Старейшин уровня Насаждения Духа в нём насчитывается шесть-семь. А уж о толпах бродячих культиваторов, которых они привлекают тайно, и о скрытых силах, что растят в подполье, и говорить нечего. Их истинная мощь, должно быть, не уступает ни одной великой секте культиваторов. Что касается этого следящего за нами культиватора — при невысоком собственном уровне он управлялся со знаменем поразительно искусно. Будь у вас, друг Линь, не Дивное Зеркало Звука, мы бы вряд ли заметили, как этот человек шёл за нами в тени.» Гэ Тяньхао вздохнул.
«Ничего особенного. Моя техника делает акцент на развитии духовного восприятия. Ещё выйдя с рынка, я ощутила смутное беспокойство и естественно прибегла к зеркалу. Этому человеку просто не повезло — ему досталась я с Дивным Зеркалом Звука в руках. Как вы намерены поступить в этом деле, Господин Гэ? Ваша секта по-прежнему намерена выполнять соглашение с нашим храмом?» Святая Дева Тяньлань смотрела на Гэ Тяньхао, спокойно спрашивая.
«Хех! Клан Е, разумеется, силен, но и наша секта никого не боится. Тем более что здесь замешаны сокровище-оберег нашей секты и жизнь Старейшины правосудия. Даже если этот человек и в самом деле Старейшина клана Е, мы заставим клан Е выдать его. Не беспокойтесь, друг Линь. Сейчас уже поздно — давайте сначала отправимся на торговый съезд.» Гэ Тяньхао поднял голову и посмотрел вдаль, произнеся равнодушным тоном.
«Раз Господин Гэ так говорит, я могу быть спокойна.» Линь Иньпин удовлетворённо кивнула.
Тут же трое обратились в три порыва света и стремительно умчались прочь.
Но этим троим было неизвестно, что едва они покинули это место, как неподалёку в пространстве мелькнул чёрный свет, затем фигура мелькнула — и молодой человек в синей одежде загадочно возник на этом месте. Он смотрел в направлении, куда скрылись трое, и холодно усмехался без умолку.
«Оказывается, Секта Инь ло и Храм Тяньлань сблизились. Что ж, пока отпущу вас — пусть найдут мне того парня по фамилии Хань. Того давнего преследования я не забыл.» Пробормотав это, молодой человек мелькнул и снова исчез.
……
Хань Ли находился в зеленоватом сиянии. Оглянувшись вокруг, он мысленно усмехнулся с горечью.
Он оказался в огромном полутёмном зале, где четыре-пять сотен мест были равномерно расположены вокруг круглой площадки в центре.
К его величайшему удивлению, при входе сюда культиватор в маске, стоявший у двери, выдал ему особый талисман для приклеивания на тело. Затем они вдвоём прошли через простой телепортационный круг, и как только очутились здесь, их тела тут же окутала зелёная дымка, сделав каждого едва различимым.
Хань Ли, разумеется, был удивлён. Осмотревшись, он обнаружил, что здесь уже десятки культиваторов рассредоточены по залу — кто стоит, кто сидит, — и все они окутаны дымкой различных цветов, так что истинных лиц рассмотреть было невозможно.
Любопытство Хань Ли усилилось. Устроившись в каком-то углу, он незаметно направил духовное восприятие к находившемуся неподалёку человеку, пытаясь проникнуть сквозь его сияние.
Результат поразил его — сияние вокруг тел присутствующих оказалось словно осязаемым: какое бы мощное духовное восприятие он ни направлял, всё без труда отражалось. Хотя он и не выпускал свою духовную силу на полную мощь, полагал, что даже при усилении заметного результата не будет.
Хань Ли мысленно сменил тактику и непроизвольно расширил охват духовного восприятия на весь зал, обнаружив, что комната целиком находилась под воздействием какой-то странной магической формации. Грозных запретов в ней не было, но испускаемая ею духовная энергия слегка резонировала со сиянием на телах всех присутствующих.
Хань Ли сам неплохо разбирался в талисманах и магических формациях, и немного поразмыслив, понял суть происходящего, мысленно поражённый находкой.
Очевидно, талисманы были специально рассчитаны для совместной работы именно с этой формацией. Наклеив их, стоило лишь войти в зону действия формации, как маскирующий эффект активировался автоматически. Таким образом, каким бы могучим ни было духовное восприятие культиватора, противостоять воздействию всей формации он всё равно не мог.
Именно это позволяло монстрам, собравшимся на обмене, отбросить все свои сомнения: они могли свободно обмениваться предметами, не опасаясь столкнуться с врагами на ярмарке или привлечь чьё-то нежелательное внимание из-за приобретённых вещей.
Хань Ли тоже мысленно облегчённо вздохнул — прежние опасения насчёт возможного участия культиваторов Секты Инь Ло в обмене полностью отпали. Положив магический диск на стол перед собой, он сел в кресло и прикрыл глаза, приводя дух в порядок.
Время неумолимо тянулось, и число культиваторов, появлявшихся в зале, постепенно росло.
Когда Хань Ли вновь открыл глаза, в зале собралось уже около двухсот культиваторов, а на круглой площадке в центре, откуда ни возьмись, появился белоснежный нефритовый стол в несколько саженей шириной.
Хань Ли слегка прищурил глаза и молча смотрел вперёд.
Вскоре рядом с нефритовым столом вспыхнул белый свет, и в мгновение ока за столом возникла фигура, окутанная белым сиянием.