— Генерал Чжунань! Так вот кто вы — один из восьми прославленных генералов Великого Цзинь. Хань был весьма невежлив, не зная этого. Услышав, что нарядная женщина — старшая сестра Цао Мэнжун, Хань Ли лишь вежливо кивнул, но когда узнал личность величественного мужчины рядом с ней, на его лице невольно проступило лёгкое волнение.
Хоть о придворных делах Великого Цзинь он знал совсем немного, о самых выдающихся сановниках империи кое-что слышал.
Восемь великих генералов — это представляло собой бо́льшую часть военной силы, которой распоряжался двор Великого Цзинь. Каждый из них командовал армией в миллион воинов и держал гарнизон на важнейших пограничных крепостях и укреплённых городах.
Однако Хань Ли знал об этих «восьми генералах» вовсе не потому, что интересовался миром смертных. Дело в том, что, по слухам, из восьми генералов двое-трое были доверенными людьми императорского рода, а остальные были связаны с крупнейшими силами мира культивации. Более того, некоторых из них буквально поставили эти силы. Даже императорскому роду Великого Цзинь было непросто с ними совладать. А раз генерал Чжунань не носил фамилии правящего дома, он наверняка был связан с какой-нибудь из этих сил.
— Мэнжун мне рассказывала, что вы тоже культиватор. Я — простой смертный, как мне осмеливаться перед вами выпячиваться? — Средних лет мужчина рассмеялся, почтительно сложил кулаки в приветствии перед Хань Ли и спокойно произнёс.
Хань Ли, разумеется, понимал, что это лишь любезность.
При его-то положении, возможно, культиваторы стадии Насыщенного Зародыша ещё были ему недоступны, но завербовать культиватора стадии Завершения Ядра было бы для него запросто. А ведь уровень культивации, который Хань Ли когда-то показывал Цао Мэнжун, соответствовал лишь стадии Очищения Ци. И тем не менее этот человек относился к «маленькому культиватору» с такой учтивостью — воистину необычный человек. Но если он ведёт свиту в столицу, почему рядом с ним нет ни одного культиватора высокого уровня? Храбрости ему было не занимать.
Мысленно обдумав это, Хань Ли ответил с той же скромностью:
— Отнюдь, Генерал Ван слишком любезен. О вашей славе даже нам, бродячим культиваторам, давно всё известно.
— Друг Хань, я слышал, вы когда-то наставляли младшую сестру Цао в культивации, и за считаные годы она преодолела целых два уровня. Когда мой мастер об этом узнал, он не переставал хвалить её удачу. Он даже сказал, что, быть может, брат Хань скрывает свой истинный уровень культивации — ни один культиватор одного с ним ранга не способен на такое невероятное. А теперь, Друг Хань, с вашего тела не исходит никакой духовной энергии — очевидно, вы овладели Техникой Сокрытия Дыхания. Похоже, слова моего мастера были недаром. — Барышня Ван приподняла уголки губ и улыбнулась, вкладывая в слова скрытый смысл.
— Неужели это правда! Брат Хань, какой у вас на самом деле уровень культивации?.. — Цао Мэнжун, наконец опомнившись от радости при встрече с Хань Ли, внимательно оглядела его. Не ощутив никаких колебаний магической силы, она не смогла скрыть изумления.
— Тогда я столкнулся с неприятностями и получил тяжёлые раны. Мой уровень культивации сильно упал, и лишь недавно я немного восстановился. Я вовсе не имел намерения обманывать Друга Цао. — Хань Ли слегка улыбнулся и невозмутимо ответил, не обнаружив ни малейшего желания раскрыть свой настоящий уровень.
Барышня Ван моргнула своими прекрасными глазами, ещё раз внимательно осмотрела Хань Ли — и по-прежнему ничего не ощутила. Внутри поражённая, она тем не менее рассмешилась:
— Значит, Друг Хань и правда старший культиватор. Младшая сестра тогда общалась с вами как с равным — вы не держите на неё зла?
— Какие «старшие». Я просто бродячий культиватор в Великом Цзинь, и подобными вещами не занимаюсь. Друг Цао когда-то спас мне жизнь — давайте просто продолжим общаться на равных. — Хань Ли покачал головой, не придавая этому значения.
Цао Мэнжун, услышав эти слова, наконец успокоилась — выражение её лица, бывшее то тревожным, то светлым, вернулось к нормальному. Щёки слегка порозовели, и она молча приняла его слова.
— Оказывается, господин Хань и вправду могущественный старший культиватор! Хотя я простой смертный, всегда любил общаться с такими людьми, как вы. Похоже, вы тоже едете в столицу — что если отправиться вместе? — Как только дочь закончила говорить, средних лет мужчина рядом с ней совершенно открыто сделал приглашение.
— Вместе? Что ж, тогда я не откажусь. — Немного помедля, Хань Ли с готовностью согласился. Он как раз искал кого-нибудь, хорошо знакомого со столицей Цзинь, чтобы подробнее узнать о предстоящем аукционе. При положении этого человека, даже будучи смертным, он должен знать немало подробностей.
Далее Хань Ли обменялся ещё несколькими фразами с двумя женщинами и узнал, что в последние годы карьера отца Цао Мэнжун складывалась удачно — его перевели из скромной должности окружного военного в столицу, на пост военного чиновника. Хоть чин и не слишком вырос, сам по себе перевод в столицу Великого Цзинь означал немалое повышение.
Впрочем, когда отец Цао Мэнжун впервые приехал в столицу, она находилась в уединении на решающем этапе культивации и не поехала вместе с ним. На этот раз старшая сестра Ван со своим отцом проезжали мимо её местонахождения, а Цао Мэнжун как раз вышла из затвора — так что, разумеется, присоединилась к старшей сестре в поездке в столицу.
Что касалось собственных приключений за последние годы, Хань Ли лишь бегло обмолвился, сказав, что где-то в уединении поправлялся после ран и совсем недавно снова вышел в свет. Подробностей рассказывать было нечего.
Две женщины не стали подозрительно расспрашивать. Ведь любой, кто видел, как Хань Ли вышел из ледяной плени, должен был понимать, что его жизненные силы были серьёзно истощены — за считаные годы восстановиться невозможно.
Тем временем работник из чайного лавки внизу принёс чайник с отборным чаем. Хань Ли ещё немного поболтал с двумя женщинами и с наслаждением принялся потягивать чай.