Хань Ли, находившийся в Доме Тайных Искусств, увидел, что Тихий Вопль, похоже, не собирался заканчивать пожирание трупного пламени в ближайшее время. Обдумав ситуацию, он наконец убрал Тихий Вопль вместе с Алмазной Защитой в сумку для духовных зверей и вышел, а каменную постройку вернул к её первоначальному маленькому размеру.
Вернувшись в главный зал, Хань Ли отдал Дом Тайных Искусств той самой женщине-культиватору средних лет и вышел на площадь.
Уже был полдень. Культиваторов на площади стало меньше почти на треть — все они отправились в каменный зал напротив, на торги.
Хань Ли не стал долго раздумывать и зашагал прямо к противоположному зданию.
У входа в зал стояли двое культиваторов в белых мантиях. Увидев приближение Хань Ли, один из них сложил ладони в приветствии и сказал:
— Друг Дао, во избежание слишком большого скопления посторонних, по правилам участие в торгах стоит три духовных камня.
Хань Ли улыбнулся и, не говоря ни слова, полез в сумку для хранения. В его руке тут же оказались три низкокачественных духовных камня, которые он и протянул охраннику.
Лица обоих культиваторов немедленно просияли. Приняв камни, они вручили Хань Ли кружок из нефрита размером с ладонь и расступились, давая дорогу.
Хань Ли взглянул на кружок. В его центре серебристым цветом светилась цифра «двести сорок третья».
Его лицо не выдало ни тени удивления. Спокойным шагом он переступил порог.
Пройдя примерно двадцать чжанов по коридору, он увидел впереди ещё четверых культиваторов. За ними находились врата, окутанные ярким белесым светом. Заметив Хань Ли, те окинули его взглядом, но остались безмолвны и бесстрастны.
Хань Ли тоже не стал обращать на них внимания. Он подошёл к воротам, открыл дверь и вошёл в главный зал.
Как только он ступил внутрь, его ударил в уши громкий мужской голос.
— Пятьсотлетний Фениксов Хвост, семьсот девяносто духовных камней! Хорошо. Больше ставок нет. Эта целебная трава достаётся этому другу Дао. Прошу номер сто тридцать пройти через задний выход, оплатить траву и забрать её.
Только теперь Хань Ли разглядел, что зал был набит чёрной толпой из двух-трёхсот человек. Перед каждым на столе лежал такой же нефритовый кружок, на котором мерцали серебристые цифры — разобрать их мог каждый.
В глубине зала, перед каменным помостом, стоял мужчина средних лет в синей мантии, с острым и решительным взглядом. Он держал раскрытую нефритовую шкатулку и громко объявлял результат.
Внутри шкатулки лежала невероятно яркая фиолетовая целебная трава.
Траву купил полноватый старик, сидевший в толпе. Услышав объявление, он с радостной улыбкой поднялся и поспешил к боковому выходу, похоже, не терпелось заполучить свой приз.
Хань Ли, ничем не выдав удивления, окинул взглядом зал и направился к ближайшему свободному месту. Стул и столик, белоснежные, как снег, но на ощупь напоминали что-то среднее между камнем и яшмой. Это заинтересовало Хань Ли. Он сел и провёл рукой по столешнице — та была слегка тёплой.
— Это… — Хань Ли вспомнил в памяти все известные ему виды каменных и яшмовых материалов, но ничего подобного не обнаружил. Уголок его губ дрогнул, выдав лёгкое удивление.
— Друг Дао, видите тёплый камень впервые? — Сбоку раздался женский голос, в котором слышалась лёгкая улыбка.
— Тёплый камень? — Хань Ли обернулся и лишь тогда заметил, что рядом с ним сидят две молодые женщины-культиватора, очень похожие друг на друга, словно родные сёстры.
Одна была одета в жёлтое, другая — в зелёное. Назвать их красавицами мирового класса было нельзя, но выглядели они приятно и привлекательно. Говорившая была та, что сидела ближе к Хань Ли — в зелёном. Она посмеивалась над наивным жестом Хань Ли, поглаживающего стол.
— Сестрёнка, не говори ерунду. Друг Дао, простите её, пожалуйста. Это моя двоюродная сестра, впервые вышла в свет, не обижайтесь на её слова. — Другая девушка, выглядевшая чуть постарше, поспешно извинилась.
Двоюродная сестра! А не родная — это было для Хань Ли неожиданно. Но способность культивировать основание в таком юном возрасте говорила о выдающихся талантах обеих.
Мелькнув этой мыслью, Хань Ли слегка улыбнулся и невозмутимо ответил:
— Да нет же. Я раньше слышал только о «тёплой яшме». Впервые вижу такой тёплый камень. Друг Дао, вы не знаете подробностей его происхождения? Это явно не обычный материал, иначе я, даже живя в глухой местности, не остался бы в неведении.
— Тёплый камень, конечно, нельзя сравнивать с тёплой яшмой. Неудивительно, что вы раньше о нём не слышали. Этот удивительный камень — местный материал Горного хребта Снежных Вершин, больше он нигде не встречается. По сравнению с обычным камнем он особенно бел и тёпл на ощупь, но других особых свойств нет. Впрочем, среди мирян он всё же ценится чуть выше обычной яшмы. — Девушка в жёлтом с улыбкой объяснила Хань Ли.
— Так вот как дело обстоит. Спасибо за объяснение. — В глазах Хань Ли мелькнуло понимание. Он кивнул и, приняв серьёзный вид, уставился на мужчину в синем, который тем временем выставлял на торги следующий предмет — высококлассный артефакт.