— Ааа! — В тот миг, когда кусты были раздвинуты, из уст молодого человека вырвался крик, и он, спотыкаясь, отступил на несколько шагов, едва не плюхнувшись на землю.
Этот молодой человек, звали его Ту Мэн, был бледен от ужаса!
— Что случилось? — Люди Племени Цапли, которые внимательно наблюдали за происходящим, были поражены. Несколько молодых воинов тут же обнажили клинки, готовясь к любым неприятностям.
— Не суетитесь! Ту Мэн, что произошло? — Ин Лу ещё сохранял присутствие духа — одного взгляда ему хватило, чтобы понять: с молодым человеком всё в порядке, он просто испугался.
— Вождь, там Бессмертный Наставник, но он выглядит…
— Хм! А как я выглядю?
Прежде чем молодой успел договорить, зелёный свет в кустах несколько раз ярко вспыхнул и тут же погас. Затем, сопровождённый холодным фырканьем, из чащи величественно шагнул человек.
Все, включая старейшину, опешили и тут же уставились в его сторону.
Перед ними стоял человек в белом. Его телосложение было обычным, а покрой белых одежд явно указывал на то, что это одеяние бессмертного наставника. Но на голове у него была странной формы зелёная широкополая шляпа, скрывавшая лицо, на поясе висело несколько набитых до отказа кошельков, а за спиной была закреплена деревянная коробка длиной около чи.
— Я, Ин Лу, вождь Племени Цапли, приветствую Бессмертного Наставника! Не соизволите ли сообщить своё почтенное имя? — Едва лишь фигура появилась, Ин Лу тотчас соскочил с коня и издалека низко поклонился человеку в белом, не смея проявить малейшего неуважения. Остальные члены племени также слезли с коней и отдали почести.
— Племя Цапли? Не слыхал. Моя фамилия — Хань. Я только что практиковал здесь свою технику — зачем вы пришли? — Взгляд человека в белом скользнул по Ин Лу и его спутникам, и он холодно ответил.
— Так это мастер Хань! Мы и понятия не имели, что почтенный господин совершенствовался здесь. Простите нашу дерзость, Бессмертный Наставник! Не могли бы вы сообщить, какому племени вы служите покровителем? Возможно, этот старик знаком с вашим племенем. — Увидев, что бессмертный наставник не собирается на них нападать, старейшина облегчённо выдохнул.
— Я недавно завершил обучение и пока не взял покровительство ни над одним племенем. — Глаза человека в белом слегка мелькнули, и он невозмутимо ответил.
— Ах! Так почтенный господин свободен. Раз Бессмертный Наставник появился здесь один, он наверняка тоже направляется в Святилище. День Пробуждения Духа, что бывает раз в двадцать лет, — мастер Хань наверняка не намерен его пропускать. — Услышав, что тот свободен, в сердце Ин Лу шевельнулось что-то, и его тон стал ещё более почтительным.
— Верно, я как раз иду в Святилище. Вы отправляетесь туда с подношениями? Но почему с вами нет ни одного бессмертного наставника? — Человек в белом бросил взгляд на повозки позади них, и его, казалось, заинтересовал вопрос.
— Наше Племя Цапли — лишь маленькое племя. Мы пока не нашли бессмертного наставника, который взял бы нас под покровительство. Вот потому… — Старейшина почтительно объяснял, и, заметив манеру собеседника, сразу же решил, что слова о недавнем завершении обучения скорее всего правдивы. Иначе зачем проявлять такой интерес?
При этой мысли зародившаяся было в сознании старейшины догадка окрепла с новой силой.
— Раз вы действовали без злого умысла, я прощаю вас. Идите. — Человек в белом на мгновение замешкался, затем взмахнул рукой, давая понять, что они могут уходить.
Увидев, как легко человек в белом отпускает их, Ин Лу, который до этого момента был обеспокоен неизвестностью положения незнакомца, внезапно принял решение.
Он не ушёл. Вместо этого глубоко вздохнул, и на его лице появилась улыбка:
— Бессмертный Наставник, раз вы тоже направляетесь в Святилище, не согласились бы вы принять временное поручение от нашего Племени Цапли? Если почтенный господин сопроводит нас до Святилища, я готов предложить двадцать духовных камней за ваш труд.
— Поручение? — Человек в белом замер, явно не ожидавший такого поворота.
— Именно. Раз Бессмертный Наставник и так идёт в Святилище, чего бы не присоединиться к нам? Без единого бессмертного наставника, который прикрыл бы нас в дороге, я, старик, боюсь, что мы не доберёмся до Святилища целыми. Ведь опасностей на пути более чем достаточно. — Лицо старейшины было выражением искренности.
— Идти с вами, смертными, — слишком медленно. К тому же всего двадцать духовных камней… — Человек в белом не отказал сразу, но и не согласился — словно раздумывал.
— Если почтенный господин согласится, я готов поднять сумму до двадцати пяти духовных камней. Не скрою от мастера Ханя — наше Племя Цапли действительно невелико. Это наш абсолютный предел. — Старейшина горько улыбнулся и ответил честно.
— Двадцать пять духовных камней — немалая сумма. Но не хотите ли вы сначала спросить, какого ранга бессмертный наставник я такой, прежде чем называть цену? Может, я лишь начинающий культиватор второй-третьей ступени Очищения Ци и вовсе не способен защитить ваш караван? — Человек в белом рассмеялся, услышав цифру.
— Ха-ха! Бессмертный Наставник шутит. Хоть этот старик и лишён Духовного Корня, в молодости он участвовал в Священной Войне. По тому духовному сиянию, которое вы излучали при совершенствовании, вы не можете быть культиватором второй-третьей ступени Очищения Ци. — Ин Лу неловко рассмеялся.
— Хорошо. Раз вы проявляете такую искренность, я сопровожду вас. Но что касается духовных камней — я хочу получить половину вперёд, а вторую — сразу по прибытии. — Человек в белом не стал долго раздумывать. Немного помедлив, он дал согласие.