— Верховный Старейшина? — Услышав это, Хань Ли и впрямь опешил.
— Верно. Буду откровенен с тобой, младший брат Хань. Когда ты ещё был на ранней стадии Зародыша Души, я хотел назначить младшего брата Лю Верховным Старейшиной, а тебе поручить вспомогательную роль. Но теперь, когда ты обладаешь столь немыслимыми способностями, продвинулся до средней стадии Зародыша Души и оказал нашей секте такую великую услугу, должность Верховного Старейшины, разумеется, принадлежит тебе. Младший брат Лю не имеет ни малейших возражений. Ведь в любой секте Верховным Старейшиной, как правило, является тот, чья мощь наибольшая. — Старец по фамилии Чэн сказал это с улыбкой.
— Благодарю за доброту, старший брат! Но должность Верховного Старейшины, боюсь, мне не по плечу. — Немного помолчав, Хань Ли решительно отказался.
— Не будь слишком скромен, младший брат. Только ты способен по-настоящему занять этот пост. Ты ведь не хочешь, чтобы я, ранний Зародыш Души, стал Верховным Старейшиной первой секты Государства Си! — Лю Ло с горькой улыбкой, не раздумывая, принялся уговаривать.
— Это не скромность — я действительно не желаю занимать должность Верховного Старейшины. Оба старших брата должны знать: я — усердный культиватор, целиком посвятивший себя практике. Ко всему, что может помешать культивации, я придерживаюсь принципа: чем меньше проблем, тем лучше. При таком подходе как я могу стать главой секты? Тем более что мне придётся нередко уходить в долгое закрытие для культивации, и мне просто нечем будет заниматься управлением сектой и руководить развитием Секты Лоюнь. И главное — я присоединился к секте на полпути. Не говоря уже о низших учениках, я едва знаком с немногими из учеников стадии Золотого Ядра. При таких обстоятельствах быть Верховным Старейшиной было бы ещё более неуместно. Пусть я останусь простым Старейшиной. А должность Верховного Старейшины следует предоставить младшему брату Лю! — Целый поток доводов вырвался из уст Хань Ли, и он, не задумываясь, выдал их один за другим.
— Но, младший брат... — Старший брат Чэн нахмурился, намереваясь сказать ещё кое-что.
— Если вы продолжите настаивать, то вынудите меня покинуть Секту Лоюнь. — Лицо Хань Ли стало серьёзным, в голосе прозвучала нотка сдержанной строгости, и он прервал их.
— Хорошо! Раз младший брат говорит так, отложим это дело на потом. — Старец по фамилии Чэн и Лю Ло переглянулись. Оба уразумели, что слова Хань Ли — не вежливая отговорка, и он искренне и всеми силами не желает принимать должность Верховного Старейшины.
Взглянув друг на друга, они не могли ничего поделать и временно отложили этот вопрос.
— Вот и хорошо! Хотя я и не стану Верховным Старейшиной, оставаясь Старейшиной Секты Лоюнь, я, разумеется, буду заботиться о нашей секте. Если не произойдёт чего-то совершенно неожиданного, полагаю, мне удастся — не без труда, конечно — поддерживать благосостояние секты ещё тысячу лет. — Лицо Хань Ли постепенно расслабилось, и он произнёс это неторопливо.
Услышав это, старший брат Чэн мог лишь горько улыбнуться и больше не поднимать эту тему. Вместо этого он спросил о цели визита Верховного Чжияна.
В этом не было ничего секретного, и Хань Ли кратко пересказал всё спокойным тоном. В конце он ещё и спросил старца по фамилии Чэн:
— Из слов Чжияна я понял, что это дело может быть связано с вновь появившимися Семью Духовными Островами и Великим Водоворотом. Ведь эти земли находятся недалеко от нашего Государства Си. Старший брат, не слыхал ли он о каких-нибудь необычных новостях оттуда?
— Необычных новостей, кажется, не было. Всё, о чём теперь ходят слухи, должно быть правдой. Когда Великий Водоворот и Семь Духовных Островов впервые появились, они находились довольно близко к нашим Горам Юньмэн. Секта направила нескольких учеников лично провести разведку, и они подтвердили: всё соответствует слухам. Единственное, что выделялось, — обилие духовной энергии, хлынувшей из водоворота, и довольно редкие духовные жилы на семи островах; прочих аномалий не было. Что касается съезда по разделению семи островов, наша секта не участвовала, поскольку ты в тот момент ещё числился пропавшим без вести. — Старший брат Чэн хмуро произнёс это.
— Значит, придётся ждать до самого съезда, чтобы узнать причину. Надеюсь, это действительно так, как говорил Верховный Чжиян — им просто нужна сила Божественной Молнии, изгоняющей нечисть, и никакой опасности нет. — Хань Ли вздохнул.
— Впрочем, как бы то ни было, тебе стоит быть поосторожнее, младший брат. Если даже Три Великих Культиватора вынуждены объединить силы и привлечь культиваторов средней стадии Зародыша Души, это во что бы то ни стало не может быть обычным делом. — Лю Ло также высказал обеспокоенность.
— Об этом я, разумеется, позабочусь. Впрочем, вряд ли они станут просить меня делать что-то чрезмерное. — Хань Ли вдруг рассмеялся.
— Это верно! Ты так молод, а уже достиг средней стадии Зародыша Души и обладаешь способностями, ни в чём не уступающими ихним — даже Три Великих Культиватора ни за что не станут опрометчиво наживать твою вражду! — Лю Ло рассмеялся от души.
Хань Ли лишь слабо улыбнулся и больше не подхватил разговор.
Остаток пути трое пролетели молча. Вскоре они достигли Секты Лоюнь.
Старец по фамилии Чэн и Лю Ло попрощались с Хань Ли и немедленно направились в Зал Совещаний секты. Им нужно было срочно созвать старших учеников и объявить, что их секта стала первой сектой Гор Юньмэн, а заодно обсудить перемены и стратегию в связи с этим событием.
Хань Ли же отправился прямиком в запретную зону, где пребывала заключённая Наньгун Вань. Пробыв там несколько часов, он наконец вышел, выглядя слегка уставшим.
Едва выйдя из запретной зоны, он тут же обратился в лазурный луч и устремился к своей пещерной усадьбе на Пике Матери и Ребёнка.
Некоторое время назад, в тайной комнате запретной зоны, он израсходовал немало жизненных сил, чтобы применить секретную технику и проверить состояние Заклятия Печати Души в теле Наньгун Вань.
Результаты привели Хань Ли одновременно к радости и тревоге!
Радость доставило то, что Демоническая Сгустка Огненного Жабьего Зверя действительно действовала — Заклятие Печати Души в духовном сознании Наньгун Вань, казалось, дало небольшую трещину. Но тревогу вызывало то, что эффективность Сгустки оказалась заметно слабее первоначальных ожиданий. Говорить о том, удастся ли при таком темпе снять заклятие, ещё рано. Потребуется ещё длительное наблюдение, прежде чем можно будет сделать выводы.
К счастью, Хань Ли обнаружил утешение в том, что даже если эта пилюля не сможет снять проклятие сразу, она как минимум отсрочит его активацию и даже ослабит конечный эффект заклятия. Поездка в Долину Падшего Дьявола, чтобы убить зверя и получить его Сгустку, оказалась не напрасной.
...
Полдня спустя Хань Ли оказался в камере уединённой культивации своей пещерной усадьбы. Тело его было неподвижно, глаза мягко закрыты — он пребывал в глубоком медитативном погружении.
Сейчас культивация была единственным средством, с помощью которого он мог заставить себя временно забыть о Наньгун Вань. Иначе постоянные думы об этом деле неминуемо породили бы Сердечного Демона и помехи в сердце.
С момента входа в камеру Хань Ли пребывал в состоянии глубокого погружения. И вот теперь, когда его сердце наконец стало неподвижным, подобно тихой воде, он медленно раскрыл глаза.