При взгляде прежняя пышная растительность полностью исчезла, сменившись серой, жуткой картиной.
Между горными пиками повсюду валялись белые камни — каждый овальный и гладкий: крупные размером с голову, мелкие — не больше кулака.
Если смотреть дальше, открывалась обширная серая пелена, расплывчатая и мутная, не дававшая разглядеть, что творится внутри.
Однако эта серая дымка была постоянно ограничена полосой в сотню чжаней посередине, а с боков клокотали багровые зарева, беспрерывно, словно прилив, катясь к центру и сжимая туман. Но, достигнув его границ, они упирались в невидимую преграду и не могли продвинуться ни на шаг.
— Вот тот проход, о котором ты говорил, друг? — Лу Вейин выдохнул и медленно спросил.
— Верно, должно быть, здесь. Что-то кажется тебе не так, Лу Вейин? — Наньлун-хоу замер на мгновение и не удержался.
— Те багровые зарева — это точно ограничения внутри долины, ошибки быть не может. Но эта дымка тоже кажется чем-то необычным. В записках Цанькунь Шанжэня упоминалась ли она? — Лу Вейин, глядя вдаль на серую пелену, спросил невозмутимо.
— Нет, она не упоминается. Наверное, показалось неважным, — Наньлун-хоу помедлил и ответил.
— Мне кажется, эта серая дымка чем-то отличается от обычного. Лучше не рисковать. — Старик по фамилии Лу покачал головой, выражение его лица стало серьёзным.
— Есть проблемы или нет? Попробовать — и всё станет ясно, — Хань Ли, всё время стоявший в стороне, вдруг заговорил.
— Друг Хань абсолютно прав. У меня как раз есть несколько прирученных тысячели — обычно я использую их для поиска духовных трав. Теперь можно испытать их на деле. — Наньлун-хоу хлопнул в ладони в знак согласия.
Лу Вейин, услышав это, не стал возражать.
Наньлун-хоу тут же снял с пояса маленький мешочек для духовного зверя и швырнул его в воздух, издав тихий зов.
Маленькая птичка, вся в золотистом оперении, вылетела из мешочка, как стрела, и начала кружить в воздухе.
Наньлун-хоу взмахнул рукой, и зелёный талисман вылетел из его ладони, поразив птичку точно в цель.
Птичка распахнула крылья, и вокруг неё мгновенно возник небольшой зелёный светящийся купол.
Наньлун-хоу мысленно отдал команду, птичка пронзительно вскрикнула, превратилась в золотой луч и устремилась к далёкой серой дымке.
Ещё прежде, чем птичка успела достичь дымки, глаза Хань Ли вспыхнули голубым — он призвал дар духовного острозрения и впился взглядом вдаль.
Однако, случайно скользнув взглядом в сторону, он слегка дрогнул, и в его глазах мелькнула тень чего-то странного.
Наньлун-хоу и Лу Вейин были целиком поглощены тысячели и не заметили перемены в выражении лица Хань Ли.
Та тысячели уже нырнула в серую дымку и исчезла из виду.
Хань Ли не мог разглядеть, что происходит в тумане. Ради осторожности он не стал безрассудно направлять к нему духовное чутьё, а лишь обернулся, взглянув на выражение лица Наньлун-хоу.
Наньлун-хоу слегка прикрыл глаза, всем существом погружённый в связь с той духовной птицей.
Его лицо выглядело спокойным — значит, сразу после того как птичка вошла в туман, с ней ничего не случилось.
Хань Ли как раз об этом размышлял, когда Наньлун-хоу вдруг вздрогнул, лицо его побелело на мгновение, и глаза распахнулись.
— Что случилось? — Лу Вейин тоже следил за выражением лица Наньлун-хоу и торопливо спросил, завидев перемену.
— В той дымке, кажется, прячется демоническая тварь — она одним глотком поглотила тысячели. Похоже, это был... — Выражение лица Наньлун-хоу было странным, словно он сам не мог в это окончательно поверить.
Хань Ли и старик Лу переглянулись с удивлением.
— Похоже, это была гигантская змея, да. И эта серая дымка — не что иное, как её демоническое дыхание, — Наньлун-хоу помолчал несколько мгновений и наконец произнёс твёрдо.
— Гигантская змея? Это довольно странно. Если бы в долине обитала такая тварь, разве Цанькунь Шанжэнь не упомянул бы о ней в записках? Разве что...
— Разве что эта змея заползла в проход позже, — Хань Ли закончил за Лу Вэйина обрванную мысль.
— Именно, вот что я и имел в виду, — подхватил Лу Вейин.
— Оба друга правы. Однако змея, способная спокойно обитать в Долине Павших Демонов, — это явно не простая тварь, а какое-то древнее создание. Пока её не уничтожить, в глубь долины не войти. Весьма неприятно! — Наньлун-хоу кивнул в согласии, словно только это объяснение и могло иметь смысл.
— Ничего страшного. Раз уж эта серая дымка — не ограничения, а просто демоническое дыхание, бояться её особо нечего. Одно древнее создание против нас троих — справиться нетрудно. Вряд ли оно опаснее того огненного жаба! — Лу Вейин моргнул холодным блеском в глазах и спокойно произнёс.
— Сильнее ли того огненного жаба, пока неизвестно. Но теперь выхода нет — змею следует уничтожить. Давайте действовать втроём! — Наньлун-хоу раскрыл рот и выплюнул маленький меч, сверкавший золотым блеском.
Старик Лу потёр ладони друг о друга, и в его руках возникла ослепительно сияющая белая боевая хоругвь.
Хань Ли, увидев это, едва заметно усмехнулся.
Эти двое были поразительно решительны: стоило понять, что неизбежности не миновать, они тут же были готовы действовать — ни тени сомнения.
— Оба друга намерены уничтожить эту тварь, и я не против. Но прежде чем приступить, не стоит ли пригласить ещё одного... друга? Вы прячетесь тут уже довольно lâu — хватит ли вам того, что вы насмотрелись? — Хань Ли вдруг обратился к пустому месту в стороне, и его лицо стало суровым. Одновременно он щёлкнул пальцами, и несколько струй зелёной мечевой энергии вырвались вперёд.
Мгновение спустя энергия взорвалась в пустоту на расстоянии нескольких десятков чжаней.
Из ниоткуда, словно из воздуха, материализовалась человеческая фигура, окутанная жёлтым сиянием и державшая огромный щит.