В алхимической комнате пещерного жилища на Малой Каменной Горе Хань Ли выпустил изо рта тонкую струйку бирюзового пилюльного огня толщиной в палец и непрерывно обволакивал ею небольшой серебристо-белый котёл размером примерно с ладонь.
Котёл парил над магической формацией в самом центре комнаты, непрерывно переворачиваясь и вращаясь.
А по всему телу Хань Ли мерцали вспышки духовного света, и на его лице читалось заметное напряжение.
По мере того как время медленно текло, в алхимической комнате стал подниматься едва уловимый аромат целебных трав. Едва Хань Ли сделал несколько вдохов этого благоухания, его бодрость мгновенно возросла, а на лице появилась тень радости.
Когда аромат наконец перешёл от слабого к густому и насыщенному, в глазах Хань Ли мелькнул острый блеск. Он стремительно сложил печати обеими руками, и пилюльный огонь мгновенно исчез. Тихо произнеся «Откройся», он выпустил волшебную формулу.
Немедленно поток магической энергии вылетел и точно поразил один из углов формации.
Формация издала низкое гудение, и сразу несколько потоков переплетающегося красного и зелёного света вырвались наружу, обрушиваясь на серебряный котёл.
Маленький котёл слегка затрясся несколько раз, и его крышка сама собой отодвинулась. Изнутри поднялась молочно-белая пилюля.
Пилюля была размером с ноготь большого пальца, целиком кристально-прозрачная, пульсирующая духовным светом. Вокруг неё клубились тонкие нити молочно-белого духовного тумана — призрачные и неуловимые, — что представляло собой небесное знамение дражайшего зелья.
Увидев эту пилюлю, Хань Ли не смог сдержать восторга, расплывшегося на его лице.
Таблетка Девятиизвилистого Духовного Женьшеня оказалась по-настоящему успешно приготовлена. До этого он терпел неудачу несколько раз подряд, и если бы и на этот раз не удалось получить пилюлю, рог из агата и трава-спутник демона действительно не смогли бы выдержать ещё одну попытку.
Что касается самого главного ингредиента — Девятиизвилистого Духовного Женьшеня, — Хань Ли вовсе не переживал о нехватке сырья.
Дело в том, что при алхимических опытах с Девятиизвилистым Духовным Женьшенем Хань Ли не стал использовать всё растение целиком. Он лишь извлекал немного женьшеневого сока из тела женьшеня, сохранив жизнь этому духовно пробудившемуся существу. Разумеется, такой подход не привёл к немедленной гибели женьшеня, но его жизненная сила была серьёзно подорвана. Белый кролик, в который он превратился, стал вялым и безвольным.
Увидев эту картину, Хань Ли глубоко обдумал ситуацию на протяжении нескольких дней. В итоге, установив несколько дополнительных уровней запретных излучений, он нанёс на женьшень каплю Зелёной Жидкости для ускорения его роста. С целью предосторожности поначалу он использовал лишь разбавленную Зелёную Жидкость, постепенно увеличивая дозировку крошечными порциями, боясь допустить какую-либо ошибку.
Ведь это было природное духовное сокровище, способное обрести физическую форму, — оно было совершенно иным по сравнению с обычными целебными травами.
И вот, как только Зелёная Жидкость была нанесена, жизненная сила женьшеня действительно значительно восстановилась, и никаких признаков ухудшения не появилось.
Лишь тогда Хань Ли успокоился и по-настоящему приступил к регулярному нанесению Зелёной Жидкости на растение.
И так продолжалось — каждый раз, извлекая очередную порцию женьшеневого сока, Хань Ли сначала восстанавливал жизненные силы растения с помощью Зелёной Жидкости, и лишь затем приступал к следующему забору. Таким образом, запас жидкости Девятиизвилистого Духовного Женьшеня стал практически неиссякаемым.
Однако этот метод, похоже, работал только с Девятиизвилистым Духовным Женьшенем. По внезапной прихоти Хань Ли попробовал применить его к другим целебным травам, но результаты оказались маловпечатляющими — напрямую ускорять их рост с помощью жидкости было куда эффективнее.
Теперь Хань Ли зажал молочно-белую пилюлю двумя пальцами, поднёс к глазам и стал внимательно рассматривать.
Внешний вид и аромат, казалось, полностью соответствовали описанию в рецепте, но какова будет её действительная целебная сила — это он узнает лишь тогда, когда, проглотив пилюлю, приступит к формированию Зародыша.
Тихо вздохнув, Хань Ли бережно поместил эту нелегко добытую пилюлю в заранее подготовленную нефритовую шкатулку. Тщательно уложив её, он вышел из алхимической комнаты.
Четвёртый уровень Великого Развивающего Искусства Хань Ли освоил ещё пять-шесть лет назад, что значительно расширило его духовное восприятие.
Что касается Мечевого Искусства Зелёной Эссенции, его он также довёл до девятого уровня высшего совершенства несколько месяцев назад, окончательно выведя собственную боевую мощь на стадию ложного зародыша.
Нынешний Хань Ли — и в плане пилюль, и в плане приёмов культивации — был полностью готов. Оставалось лишь дождаться подходящего момента.
Однако Хань Ли не стал бы торопиться с формированием Зародыша тотчас по получении пилюли Духовного Женьшеня. Вместо этого он покинул пещерное жилище и, оставшись один, нашёл укромное место живописной красоты в восточном хребте гор Юньмэн, где сидел в неподвижном безмолвии, не шелохнувшись ни разу.
На протяжении этого времени он мысленно прошёл через весь свой жизненный путь, заново проживая каждое воспоминание от начала до конца.
Детство, проведённое в тепле родительского дома. Юные годы, когда он играл с младшей сестрой. А когда подрос, по рекомендации Третьего дяди поступил в Секту Семи Тайн, где познакомился с Ли Фэйюем и другими. А затем случайная встреча с Доктором Мо позволила ему начать культивировать Технику Вечной Весны. Позже, с началом Турнира Тайнань, он по-настоящему вступил в мир культивации…
По мере того как воспоминания переходили от прежней смутности к ясной отчётливости, выражение лица Хань Ли менялось от радости к гневу и обратно, непостоянное и непредсказуемое — исчезла прежняя сдержанность, когда он никогда не показывал своих чувств.
Через три таких дня Хань Ли крепко закрыл глаза, его лицо обрело покой, и он, отрешившись от всех мыслей, начал тихо постигать Путь Неба и Земли.
Ещё спустя месяц, когда Хань Ли вновь появился из своего укрытия, и тело, и дух, и магическая сила находились в превосходном состоянии высшего наполнения. В особенности в закалке духа он поднялся на новую ступень.
С непоколебимо спокойным сердцем Хань Ли вернулся в пещерное жилище и привёл в действие все без исключения великие формации и запреты, охранявшие его. Затем он обратился к Серебряной Луне, остававшейся на страже, и произнёс лишь две короткие фразы:
— Береги вход. Не беспокой меня, даже если небо рухнет.
Произнеся это, Хань Ли шагнул в комнату для медитации, и его зелёное одеяние мягко развевалось за ним.