Вне светового барьера поднялся гул — немало было тех, кто стоял с раскрытыми ртами.
Даже судья — лысый здоровенный мужчина — с нескрываемо странным выражением лица долго смотрел на молодого человека, прежде чем громко объявить:
— Хань Ли из Секты Падающих Облаков побеждает!
Хань Ли без каких-либо перемен в выражении лица поклонился здоровяку и невозмутимо вышел за пределы светового барьера.
Сразу после этого двое учеников Врат Древнего Клинка ворвались на площадку, вынесли без сознания Яо Фэна и постарались привести его в чувство.
Тем временем маленький старик за пределами площадки не мог поверить своим глазам — его зрачки расширились, а лицо приняло крайне неприятное выражение.
Хотя он и знал, что ученик противника, обладающий столь низким уровнем культивации, наверняка таит в себе что-то необычное, он и представить не мог, что тот станет использовать талисманы в качестве оружия, а его собственный ученик, на которого он возлагал большие надежды, потерпит поражение с первого же столкновения. Только что он подшучивал над стариком в красной рубахе, а теперь лицу было невозможно вернуть прежнее выражение.
На его лице появилось смущённое выражение. Внутри бурлила смесь досады и разочарования, но подобрать слова он никак не мог.
— Хо-хо! Брат Дуань, ваш ученик и правда весьма интересен. С первого же удара — талисманы на десятки духовных камней. Хотя это и хитрость, но чтобы одновременно активировать столько талисманов огненного снаряда, пришлось основательно потрудиться. Обычный ученик вряд ли смог бы действовать столь уверенно. — Старик по фамилии Фу, посмотрев на поединок Хань Ли в пределах светового барьера, не удержался от усмешки.
— Да ладно! Наш ученик сам является талисманописцем, так что использовать талисманы в атаке для него вполне естественно. Правда, что он решился потратить разом столько талисманов — даже я был слегка удивлён. — Старик в красной рубахе, наблюдая смущённое выражение на лице Цзянь Юня из Врат Древнего Клинка, испытал немалое удовлетворение, хотя вслух рассеянно заметил:
— Хмф! У него просто много талисманов — вот и всё. Теперь все знают о его приёме. В следующих боях ваш ученик определённо не пройдёт. — Цзянь Юнь всё ещё с досадой бормотал под нос.
— Неужели? — Старик в красной рубахе хмыкнул и больше ничего не сказал.
— Впрочем, способность вашего ученика бросаться вперёд напоминает мирскую лёгкую технику передвижения, иначе он не смог бы так стремительно застать врасплох моего племянника Яо. — Мужчина в зелёном одеянии, следя за Хань Ли, вернувшимся в ряды Секты Падающих Облаков, кивнул, не выказывая ни малейшей обиды.
— Брат Бай и это заметил! Наш ученик раньше был бродячим культиватором, его познания довольно пёстрые — простите за посредственность! — Старик в красной рубахе выглядел слегка удивлённым.
— В этом нет ничего предосудительного. Я сам когда-то проявлял интерес к боевым искусствам мирян и кое-что изучил. Хотя такие приёмы бесполезны для продвинутых культиваторов, ученики стадии Очищения Ци могут значительно усилить свой боевой потенциал, умело их применяя. К тому же ваш ученик действует столь уверенно, словно прошёл немало настоящих сражений. Поражение наших учеников вполне закономерно. — Учёный в зелёном улыбнулся.
Пока представители трёх сект непринуждённо беседовали, судью на площадке уже сменил седовласый старик в серой одежде из Секты Падающих Облаков. С безразличным выражением лица он произнёс:
— Второй поединок: Руань Цы из Академии Ста Искусств против Чжоу Сюя из Врат Древнего Клинка.
По его словам, из Академии Ста Искусств и Врат Древнего Клинка вышли двое молодых людей. Они поклонились друг другу, сложив ладони, и по команде старика «Начинайте!» защёлкали руками в печатях, выпустив свои магические орудия, и вступили в бой.
Собравшиеся культиваторы стадии Формирования Ядра тут же отложили в сторону предыдущий поединок и со всем вниманием обратили взгляды на новое сражение.
Неизвестно, повлиял ли предыдущий бой Хань Ли, но оба ученика явно сражались куда осторожнее, и зрителям за пределами площадки от этого было довольно скучно и душно.
В итоге мастер клинка из Врат Древнего Клинка вновь оказался на высоте: его магический клинок пробил защиту противника, и он одержал победу.
Следующий поединок — между Сектой Падающих Облаков и Академией Ста Искусств...
Так, поединок за поединком, первый тур соревнований занял целых два дня, прежде чем все прошли по кругу.
Боевая мощь мастеров клинка из Врат Древнего Клинка оказалась действительно впечатляющей — и это не преувеличение.
За исключением Хань Ли и ещё нескольких человек, все остальные ученики двух сект, столкнувшиеся с Вратами Древнего Клинка, явно оказались в невыгодном положении и один за другим терпели поражения.
Такой поворот событий позволил культиватору по фамилии Цзян снова расплыться в улыбке — он словно вздохнул с облегчением, выпустив накопившуюся досаду.
К счастью, несколько культиваторов стадии Формирования Ядра из Академии Ста Искусств и старик в красной рубахе из Секты Падающих Облаков заранее предвидели подобный исход. Хотя им и было не по себе за честь своих сект, они по крайней мере умели скрывать свои чувства и делали вид, что всё в порядке. По одной лишь манере держаться они, казалось, значительно превосходили маленького старика.
Во втором туре соперником Хань Ли стала молодая женщина-культиватор из Академии Ста Искусств стадии Очищения Ци с решительным и воинственным выражением лица.