На одном конце площади, впереди тысяч учеников, выделялись ещё несколько десятков человек.
Семь-восемь культиваторов впереди находились на стадии формирования золотого ядра или выше и выглядели невозмутимо. За ними стояло несколько десятков мужчин и женщин, обладавших силой стадии закладки фундамента или выше.
Это были несколько глав и старейшин Байцяоюаня, а также множество управляющих, на которых возложены различные обязанности.
— Пришли! — воскликнул кто-то из зорких учеников, внезапно заметив что-то.
Низкоступенчатые культиваторы один за другим подняли головы.
Вдалеке на небе вспыхнули огни, а затем множество разноцветных огоньков, приближаясь с невероятной скоростью, понеслись сюда.
— Это Гуцзяньмэнь! Они все летают на мечах! — снова крикнул кто-то.
Услышав это, толпа ещё больше взволновалась. Многие указывали пальцами на огоньки, лица выражали самые разные чувства.
— Тише! Какой беспорядок! Хотите, чтобы две другие секты посмеялись над нашим Байцяоюанем? — высокий старик, стоявший во главе толпы, вдруг холодно и мрачно произнёс.
Его голос пронёсся по всей площади. Ученики, увлечённые зрелищем, тут же замолчали, и огромная площадь мгновенно стихла.
Увидев это, старик слегка смягчил выражение лица, выглядя довольным.
Другие культиваторы стадии золотого ядра переглянулись и улыбнулись — похоже, подобное зрелище было для них привычным.
Тем временем культиваторы Гуцзяньмэня поднялись над площадью. Хотя не все они летели на мечах, те, кто использовал иной способ перемещения, были считанные единицы.
— Не ожидал, что Фу-сюн и прочие лично выйдут нам навстречу! Цзян излишне польщён! — Среди культиваторов Гуцзяньмэня впереди летел невысокий старик лет пятидесяти-шестидесяти. Рассмеявшись, он первым опустился на землю.
Рядом с ним приземлились молодой мужчина в синем учёном одеянии и молодая женщина в белом. Оба были с улыбками на лицах и спустились рядом — похоже, это была прекрасная супружеская чета.
Остальные низкоступенчатые культиваторы Гуцзяньмэня, выглядевшие совсем молодыми, один за другим спустились на площадь.
— На этот раз Цзян Юнь-сюн возглавил делегацию, и нам, Фу и прочим, конечно же, следует выйти навстречу. К тому же к нам пожаловала прославленная супружеская чета Белоснежных Клинков. — Старик Фу, сохраняя обычное выражение лица, поклонился троим.
— Хватит, не станем же мы восхвалять друг друга — не боимся ли, что молодёжь посмеётся. А вот люди из Секты Лоюнь, кажется, ещё не прибыли. Эта секта всё меньше проявляет интерес к Съезду Испытания Мечей. Неужели несколько подряд последних мест вселяют в них неуверенность? — Цзян, похоже, не слишком жаловал Секту Лоюнь, и в его голосе звучала злорадная нота.
Услышав это, на лице старца Фу появилась лёгкая горькая улыбка.
Байцяоюань всё же был другой сектой, нежели Гуцзяньмэнь. Фу не мог опрометчиво подхватить эту тему — вдруг слова донесутся до высших кругов Секты Лоюнь, и тогда начнутся проблемы.
Прежде чем старик Фу успел обдумать, как ответить, средневозрастной мужчина в изумрудно-зелёной мантии, стоявший позади него, внезапно усмехнулся и вставил:
— Да не торопись ты, друг Цзян! Говорят, на этот раз делегацию Секты Лоюнь возглавляет Бессмертная Сун с Пика Белого Феникса — редкая красавица среди наших трёх сект. Жаль, что прежде Бессмертная Сун почти никогда не показывалась на людях, и немногие из наших двух сект когда-либо её видели. Теперь наконец-то можно осуществить давнюю мечту!
— Брат Ши имеет в виду Бессмертную Сун Белого Феникса? Говорят, она невероятно красива — я слышал об этом давно. Если она действительно возглавляет делегацию, подождать стоит. — В глазах Цзяня Юня загорелся интерес, и он кивнул.
Услышав это, супружеская чета из Гуцзяньмэня выглядела удивлённо. Молодой мужчина в синей мантии даже воскликнул:
— Я слышал, что эта Бессмертная Сун Белого Феникса обладает Небесным Духовным Корнем и менее чем за сто лет без труда достигла стадии формирования золотого ядра. Её называют талантом культивации, какого не бывает тысячу лет. Увидеть её на этом Съезде Испытания Мечей — действительно неожиданность!
— Именно! Даже будучи женщиной, я не менее любопытствую относительно этой прославленной Бессмертной Сун. Если сегодня удастся её увидеть, это будет прекрасно! — Голос молодой женщины в белом был мягким и приятным, несмотря на её обычную внешность.
— Ну что ж... О! Кажется, люди из Секты Лоюнь прибыли! — Старик Фу, собравшись что-то сказать, внезапно взглянул в небо и выдохнул.
Все рядом подняли головы и увидели, как с востока приближается огромная чёрная точка.
— Что это?.. — Лицо Цзяня Юня изменилось, словно он уже понял, что это такое.
Когда объект приблизился поближе, все разглядели огромную птицу невероятного размера, несущуюся сюда с изумительной скоростью.
На спине птицы виднелись десятки фигур — там стояло множество культиваторов.
— Хм! У Секты Лоюнь только этот особый изумрудно-светящийся орёл и стоит показывать. Да и он умеет лишь менять размер своего тела. Всего-то демонический зверь пятого ранга! — Цзян с досадой посмотрел на птицу.
Старик Фу и остальные культиваторы Байцяоюаня стадии золотого ядра сделали вид, что не услышали этого.
Однако молодые ученики, присутствовавшие на площади, без сомнения, никогда прежде не видели столь огромного духовного зверя. Один за другим раздавались вдохи удивления. Все в упор уставились на исполинскую птицу, их лица выражали изумление и трепет.
Птица летела с изумительной скоростью. Взмахнув несколько раз крыльями, испускавшими зелёное свечение, она мгновенно оказалась над головами собравшихся.
Распластавший крылья гигантский орёл отбросил обширную тень, закрыв часть площади. Одновременно пронёсся резкий, зловонный ветер, от которого некоторые низкоступенчатые ученики, не способные устоять на ногах, побледнели.
— Стой! — с птицы раздался мужской голос. Орёл сложил крылья и завис неподвижно в воздухе.
Лишь после этого с его спины культиваторы начали один за другим спускаться на площадь.
— О, разве это не Брат Дуань с Пика Огненных Облаков? Какая неожиданность! — Старик Фу тут же заметил старика в красной мантии во главе группы и, загоревшись глазами, поспешил ему навстречу.
— Да что ты! С тех пор как мы расстались в Юньчжоу, я тоже часто вспоминаю о Фу-сюне! — Старик в красном рассмеялся и приветливо улыбнулся. Одновременно его взгляд скользнул по людям позади своего собеседника.
— Брат Дуань, верно, ищет Старейшина Чанчжэна? К сожалению, брат Чан уехал по делам. Однако к концу съезда он, должно быть, успеет вернуться. — Старик Фу невозмутимо ответил.