Тринадцатый день внутренних состязаний Лоюньской секты — финальный раунд отборочных поединков — подходил к концу.
Однако в это время в одном из павильонов на полпути к главной вершине собрались семь-восемь культиваторов стадии формирования ядра и совещались о чём-то.
Двое из них как раз и были главами Вершины Тяньцюань — некий Синь средних лет и седой старик в сером одеянии со зловещими чертами лица. Остальные тоже выглядели весьма впечатляюще.
— На этот раз, дорогие младшие братья, опять никто не желает добровольно возглавить поездку? — с лёгким нахмуриванием спросил старик в голубом одеянии с развевающейся белоснежной бородой и лицом, испещрённым морщинами.
— Хм! Брат Фэн, Съезд Испытания Мечей хоть и называется совместным соревнованием трёх сект, но каждый раз мы терпим поражение и возвращаемся ни с чем, а Секта Древних Мечей лишь покрывает себя славой. А на этот раз их наверняка снова поведёт этот колючий на язык Цзян Юнь — не хочу просто так подставляться под оскорбления, — рассеянно ответил средних лет мужчина с маленькими усиками над верхней губой, выглядевший совершенно безразличным ко всему.
— Вот именно! Я тоже слышал, что за последние годы Секта Древних Мечей приняла ещё одного ученика с «Девятидуховным мечетелом» — в этот раз его непременно выпустят на Съезд. И какой тогда будет толк от соревнований? У нас хотя и есть ученики с особыми телосложениями, но по сравнению с ихними разница колоссальная. К тому же ходят слухи, что Академия Ста Искусств тоже приняла прямого потомка рода Шангуань, который ещё на стадии ци собственноручно создал артефакт и победил им наставника в собственном доме. Боюсь, и с ними будет непросто! — также покачал головой старик с вощано-жёлтым лицом.
При этих словах на лице старика с белоснежной бородой появилось недовольство.
— Два младших брата, вы правы, но... Да, Съезд Испытания Мечей давно стал для Секты Древних Мечей способом продемонстрировать нам свою мощь. Но кто виноват, что они сильнее нас? Если наша секта не пошлёт учеников, мы не получим даже той доли квинтэссенции, на которую рассчитываем. Более того, это вызовет враждебное отношение Секты Древних Мечей к Лоюньской секте, что не пойдёт нам на пользу в долгосрочной перспективе на Юньмэнских горах. Ведь за нами следят не одна и не две другие секты — нам нельзя позволить им воспользоваться нашей ошибкой, — серьёзно сказал старик.
— Раз брат Фэн так говорит, считай, я согласен. Всё равно я давно не виделся со Старейшиной Чан Чжэном из Академии Ста Искусств — неплохо поболтать, — вдруг вмешался сидевший напротив старик в алых одеждах с квадратным лицом и правильными чертами.
— Брат Дуань, ты — глава Вершины Хоюнь, у тебя множество учеников под началом — не слишком ли неудобно покидать вершину? — несколько заколебался старик Фэн.
— Ничего страшного. На Вершине Хоюнь остаётся брат Ли — ничего не случится. Тем более я не уезжаю с Юньмэнских гор — всего лишь перелечу с Восточного хребта на Западный, и это лишь день пути, — невозмутимо ответил старик в алых одеждах.
Услышав это, старик с белоснежной бородой больше не стал настаивать и кивнул в знак согласия. Затем, обведя взглядом остальных, он остановился на мрачном старике в сером и медленно спросил:
— Брат Юй, я знаю, что на Вершине Тяньцюань ты мало чем занимаешься. Может, поедешь в этот раз помощником к брату Дуанью? Брат Синь, у тебя нет возражений? — последнюю фразу он произнёс, повернувшись к Синю.
— Конечно, без проблем. Брат Юй сам решает, — с лёгкой улыбкой ответил Синь.
Ледяное выражение на лице сероволосого старика чуть дрогнуло, и лишь спустя долгую паузу он коротко, почти отрывисто сказал:
— Хорошо, поеду!
Старик с белоснежной бородой обрадовался и, кивнув, продолжил:
— Руководителем поездки будет брат Дуань, его помощниками — брат Юй и сестра Сун из Вершины Байфэн. Как только сегодня закончится финальный раунд, соберите этих тридцать учеников и дайте им наставления. Возможно, на этот раз у нас есть шанс — среди наших учеников есть несколько кандидатов с немалой силой. Они смогут померяться силами с учениками Секты Древних Мечей и Академии Ста Искусств.
— Сестра Сун тоже едет на Съезд? Я об этом ничего не знал! Если это так, то я вместо брата Юй отправлюсь в этот раз! — с досадой и удивлением воскликнул некий культиватор, всё это время молча сидевший в углу с хитрой улыбкой на лице.
Остальные культиваторы в павильоне тоже оживились, а двое-трое даже выразили сожаление.
— Хм! Брат Мэн, что ты имеешь в виду? Я только что говорил целую вечность — ни одного твоего слова. А тут услышал про сестру Сун — тут как тут! Скажу тебе прямо: сестра Сун согласилась возглавить поездку только при условии, что я не сообщу заранее о её участии. Иначе, учитывая её характер, она бы ни за что не покинула Вершину Байфэн, — мрачно сказал старик с белоснежной бородой.
Этот старик уже достиг поздней стадии формирования ядра, а хитрый культиватор был лишь на ранней. Поэтому, как только выражение на лице старика изменилось, тот тут же опустил голову и притих, не смея спорить.
Несколько заинтригованных культиваторов переглянулись, но тоже не решились ничего добавить.