Пока Хань Ли разглядывал черты собеседника, тот с улыбкой вошёл в лекарственный сад и горячо обратился к нему:
— Ты тоже ученик Пика Небесного Источника, верно? Лицо у тебя совсем незнакомое. Не нового ли года ты вступил в секту? Выходит, я и впрямь могу считаться настоящим старшим братом.
— Меня зовут Хань. Я в секте всего около года. Старший брат, ты, должно быть, с Пика Скрытого Меча! — Хань Ли убрал взгляд и слегка улыбнулся.
— Так вот ты какой, младший брат Хань! А я — Куй Хуань, с Пика Скрытого Меча. С несколькими старшими братьями я заведую питомником духовных зверей неподалёку — он в маленькой котловине в нескольких десятках ли отсюда. Если будет время, заходи посмотреть. Хотя мои способности невелики, в секте я уже лет семь-восемь. Все дела Секты Лоюнь, все старшие и младшие братья на всех пиках — нет такого, чего бы я не знал. Если что-то будет непонятно, обращайся ко мне. — Тот держался как старый знакомый.
Хань Ли слегка улыбнулся.
Многоречивый мужчина перед ним напомнил ему о Малом Абакусе из Секты Семи Тайн, который когда-то величал себя всезнайкой. Те же залихватская бойкость речи, то же умение ладить со всеми!
Похоже, они оба были из одного теста.
Хань Ли внутренне усмехнулся, но злых чувств к этому человеку у него не было.
— Благодарю за доброе слово, старший брат. Но скажи, Куй, ты пришёл по важному делу? — Он сложил руки на груди и вопросительно прищурился.
Услышав этот вопрос, Куй Хуань выглядел смущённо, помедлил, а потом почесал затылок:
— Важным это не назовёшь. Я приходил изначально к старшей сестре за помощью. Но неожиданно выяснилось, что старшая сестра Юань, которая заведовала этим садом пять-шесть лет, вдруг ушла. Теперь дело стало затруднительным.
— Помощь? — Хань Ли нахмурился, и в его глазах мелькнуло сомнение.
— На самом деле ничего особенного. Ты, наверное, знаешь, что мы, внешние ученики, из-за скромных способностей никогда не пользовались особым вниманием руководства. Когда секта раздаёт магические артефакты или эликсиры, нам, разумеется, ничего не достаётся. А камней духа за год упорного труда не хватает даже на покупку эликсиров для ускорения культивации. Поэтому мы с несколькими старшими братьями на небольшом болоте Зелёных Следов неподалёку ловим редких маленьких зверьков — снежных облачных лис — и продаём на рынке. Хотя эти лиски и не звери-демоны, зато они крошечные, миловидные и хорошо понимают людей. Поэтому они очень популярны среди девушек-учениц в секте. Мы неплохо на этом поднабрали. Но совсем недавно мы обнаружили на болоте одну необычную снежную облачную лису — на её шкурке уже играл слабый отблеск духовной энергии. Похоже, она превратилась в зверя-демона низшего ранга. Мы, конечно, были в полном восторге: если удастся поймать её живьём, за неё можно выручить как минимум сотню камней духа. Редкий лакомый кусок! Но мы погорячились и не всё обдумали заранее — и зверёк ускользнул у нас из рук. С тех пор он прячется в глубине болота и крайне редко показывается на поверхности. Мы перерыли большую часть болота Зелёных Следов и несколько раз натыкались на него вновь, но стоило нам приблизиться — он тут же нырял в грязь и исчезал.
Произнося это, Куй Хуань был полон сожаления.
Однако, заметив задумчивый взгляд Хань Ли, он помедлил и продолжил:
— Потом мы какое-то время специально наблюдали за ней и обнаружили, что эта необычная снежная облачная лиса обожает диоскорею старых годов, а особенно — ту, что обладает целебной силой десяти лет и более. Мы подумали: чтобы выманить зверька, нужна как минимум диоскорея пятидесяти лет, иначе он не бросится в ловушку. Но ты сам понимаешь, младший брат: какая бы трава ни была, стоит ей достичь нескольких десятилетий, и за неё просят уже не несколько и не десяток камней духа. У нас раньше были кое-какие сбережения, но недавно мы скинулись и купили флакон эликсиров для ускорения культивации, и свободных камней духа больше нет. Вот и вспомнилось, что в саду старшей сестры Юань, кажется, осталось две-три диоскореи старых годов. Я и пришёл посмотреть. Но неожиданно выяснилось, что садом теперь заведует младший брат Хань. Не одолжишь ли мне одну диоскорею?
Произнося последние слова, Куй Хуань приголосил голос и замялся. Похоже, он сам понимал, что его просьба немного через край.
Выслушав рассказ, Хань Ли не выдал ни согласия, ни отказа. Немного помолчав, он наконец медленно произнёс:
— В саду действительно есть две диоскореи старше пятидесяти лет. Они полностью соответствуют требованиям старшего брата. В принципе, раз ты в первый раз обращаешься ко мне за помощью, младшему брату не следует отказывать. Но ты должен понимать, старший брат, что все целебные травы старых годов в этом саду — не для моего употребления. Если чего-то не хватит или произойдёт какая-то неприятность, мне нечем будет отчитаться перед дядями-наставниками сверху. Могут и наказание спустить. Боюсь, в этом я помочь не смогу.
Хань Ли произнёс это абсолютно спокойно, и перед ним стоящий мужчина в жёлтой мантии не смог скрыть разочарования.
— Не волнуйся, младший брат! Мы возьмём эту траву лишь на несколько дней и вернём всё как было. Когда будем выкапывать и пересаживать, будем предельно осторожны. Никаких ошибок не будет. А ещё — мы ведь не зря траву попросим: когда поймаем лису, поделимся с тобой камнями духа. Ни в чём не пострадаешь! — Он всё ещё не терял надежды и продолжал уговаривать.
— Прости! Дело серьёзное, и целебные травы сада трогать я не буду. Но если у тебя действительно мало камней духа, у меня есть кое-какие накопления. Могу одолжить несколько старшим братам, чтобы вы купили нужное на рынке. — Хань Ли сначала твёрдо отказал, но тут же смягчился и с лёгкой улыбкой предложил одолжить камни духа.
Лицо мужчины в жёлтой мантии потемнело от первых слов, но, услышав вторую часть, он сразу повеселел. С радостью и удивлением он спросил:
— Это серьёзно? Если ты готов одолжить камни духа, то и впрямь не придётся трогать травы в саду. Но такая трава нескольких десятилетий стоит как минимум тридцать с лишним камней духа. У тебя правда столько?
Куй Хуань обрадовался, но тут же в его глазах мелькнула тень сомнения.
В конце концов, для культиватора стадии Очищения Ци это была немалая сумма.