— Вы хотите захватить власть! — спросил Хань Ли негромко, не меняя выражения лица.
— Верно. Мы — культиваторы, разве можем мы терпеть, чтобы нас, как тех смертных, загоняли и выгоняли эти так называемые Старейшины? Именно мы должны стать старейшинами деревни! Я — культиватор стадии закладки фундамента, а меня столько лет водили за нос какие-то смертные! Раньше нас было слишком мало, чтобы действовать, но теперь, когда двое из вас присоединятся, дело это само собой удастся, — другой старик с красным лицом тоже заговорил, и в его глазах мелькнули странные огни.
— Мне не интересно. Уходите, дорогие друзья. Притворитесь, будто вы мне ничего не говорили, — Хань Ли обвёл троих взглядом и бесстрастно произнёс слова, от которых их лица тут же изменились.
— Как так, Друг, ты и впрямь готов терпеть чужое начальство? Стоит нам захватить должности Старейшин — и мы будем вместе править деревней, без всякой иерархии. Как ни плохи условия здесь, нам всё равно будет хорошо, — старик с длинной бородой принуждённо улыбнулся и продолжил уговаривать.
— Полагаю, вы все ошибаетесь в одном. Мы с Мэй Нин не собираемся оставаться в этой деревне — через пару дней мы уйдём. Так что как бы вы ни расхваливали своё предложение, ни я, ни Мэй Нин в это впутываться не станем, — Хань Ли погладил подбородок и спокойно ответил.
— Уйти отсюда? Вам не нравится эта деревня, хотите в другую? Друг, ты, наверное, не знаешь — наша деревня уже одна из крупнейших среди всех человеческих деревень. В других деревнях дела обстоят гораздо хуже, — старик с длинной бородой, слегка опешив, не сдержался и выдал.
Хань Ли едва заметно улыбнулся и, покачав головой, промолчал.
— Неужели вы двое хотите подняться на Гору Бурь? — спинастый старик, увидев выражение лица Хань Ли, вдруг прозрел и округлил глаза от удивления.
— А разве это странно — не желать задерживаться здесь и хотеть уйти? — Хань Ли снял улыбку и неопределённо ответил.
— Дело не в том, странно это или нет. Вы правда знаете, что представляет собой Гора Бурь и какая опасность вас там ждёт? — краснолицый старик закрутил белую бороду и с странным выражением на лице спросил.
— Хоть и немного, но кое-что я слышал от того Старейшины, — Хань Ли взглянул на него и невозмутимо ответил.
— Хм! Сколько он знает о зловещей стороне Горы Бурь — одни слухи да пересказы! Настоящую опасность этой горы познали на собственном опыте я и Друг Юнь. Без магической силы нам там не пройти. Не говоря уже о том, что у подножия Горы Бурь таятся самые сильные тёмные звери Места Мрака. Стоит нечаянно их потревожить — и останешься навеки без могилы. Даже если каким-то чудом удастся пройти мимо зверей, мрачный ветер и иллюзорный туман на самой горе убивают незримо. Подняться на вершину невозможно. А что касается легенды о том, будто при открытии трещины можно вырваться отсюда через вершину, — это лишь сказка, которой никто не пробовал следовать на деле. Может, это и вовсе невозможно, — спинастый старик несколько раз менялся в лице и, наконец, заговорил со страхом в глазах.
— Вы двое когда-нибудь поднимались на Гору Бурь? Расскажите, — выражение лица Хань Ли изменилось, и он с нескрываемым интересом уставился на двоих стариков.
— В том-то и дело. Даже если бы Друг Хань не попросил, мы сами рассказали бы, чтобы отбить у него охоту строить иллюзии. Когда мы с Другом Цзинь только попали сюда, мы тоже не хотели здесь умирать. Готовились больше полугода, затем встретились с тремя друзьями из других деревень и отправились к Горе Бурь. Но ещё не успели подойти близко, как один из друзей был обнаружен тёмными зверями и погиб у подножия. Когда мы наконец добрались до самой горы, оставшиеся двое друзей не пролезли даже на четвертую часть, и мрачный ветер один за другим заморозил их насмерть на склоне. А мы с Другом Цзинь, благодаря тому, что прихватили с собой огненных камней, как-то ещё смогли подниматься дальше. Но чем выше мы забирались, тем сильнее становился мрачный ветер — он не давал устоять на ногах. В конце концов мы так и не добрались даже до иллюзорного тумана на средних склонах — несколько раз буря сбрасывала нас со скал. Мы чудом уцелели, но дальше идти не посмели и вернулись. Как только вернулись в деревню, мрачный ветер, проникший в кости, дал о себе знать — мы оба серьёзно заболели и пролежали целых несколько месяцев, прежде чем смогли встать с постели. С тех пор мы окончательно отказались от мысли выбраться через Гору Бурь, — краснолицый старик медленно заговорил, и в его глазах стоял страх при воспоминании.
— Действительно, звучит страшно, — Хань Ли погладил подбородок и задумчиво пробормотал.
— Страшно — это мягко сказано. Забудьте об этом, Друг Хань, даже не пытайтесь. За пределами хорошо, но надо сначала добраться туда живым. Лучше оставайтесь с нами — займёмся делом вместе. Вы ведь молоды, а когда мы, старики, подойдём к концу, всё в деревне станет вашим, — старик с длинной бородой принялся уговаривать, и говорил это с очень искренним видом.
— Дорогие друзья, не уговаривайте. Хань не уймётся, пока сам не попробует. Разумеется, если я правда не смогу добраться до вершины, я охотно выслушаю ваше предложение, — Хань Ли не хотел без нужды наживать врагов и потому смягчил тон, ответив более деликатно.
Услышав это, трое слегка надулись, но всё же попробовали ещё несколько раз переубедить его.
Однако Хань Ли, казалось, уже принял решение и не собирался отступать.
В безвыходном положении трое обратились к Мэй Нин. Но та лишь спокойно сказала: «Мы с братом Хань идём вместе», — и трое опять опешили.
Хотя Хань Ли и не отверг их категорически — если он попытается взойти на гору, но останется жив, у них ещё будет шанс.