— Это Небесный молниевый бамбук? — спросил Хань Ли, и выражение его лица оставалось непостоянным.
В коробке лежал короткий отрезок обычного сухого бамбука — около двух цуней длиной, толщиной в мизинец, с отчётливо увядшими корешками.
Как ни смотри — ничем не отличался от обычного бамбука!
Хань Ли с сомнением бросил взгляд на Фею Цзылин, сохранив непроницаемое выражение лица.
Девушка, разумеется, поняла его сомнения и тихо рассмеялась. Она зажала полузасохший бамбук, наполовину жёлтый, наполовину зелёный, между нефритовых пальцев, после чего перевернула кисть, и в другой её руке неожиданно появился сверкающий кинжал.
С звонком «тань» Фея Цзылин стремительно ударила кинжалом по бамбуку. В тот миг, когда лезвие коснулось поверхности, по ней пробежала тонкая дуга молнии, мгновенно отбросив кинжал.
Увидев это, Хань Ли наконец избавился от сомнений и бережно положил Небесный молниевый бамбук обратно в коробку.
Затем Фея Цзылин вручила Хань Ли поясной знак старейшины Врат Чудесного Звука. Они ещё немного поболтали, после чего Хань Ли попрощался и ушёл.
Вскоре после его ухода Госпожа Фань и Чжуо Жутин вернулись в таверну. Выслушав рассказ Феи Цзылин, они долго молча переглядывались.
— Младшая сестра, это не совсем то, о чём мы договаривались. Не слишком ли мы в проигрыше? Один только слух о Небесном молниевом бамбуке позволяет обратиться к любому другому культиватору Золотого Ядра. Зачем так снижаться перед этим человеком? — Госпожа Фань не удержалась от упрёка.
Чжуо Жутин молчала, но тонкие брови её слегка сдвинулись, выражая такое же непонимание.
— Вы, старшие сестры, не понимаете. Стоило мне предложить ему стать старейшиной нашего ордена, как выражение его лица стало крайне неприятным. По его взглядам я сразу увидела — воля у этого человека железная. Он скорее откажется от Небесного молниевого бамбука, чем согласится. К тому же сестра Фань сама говорила — он совершенно не боится нашего искусства обольщения.
Что касается привлечения других культиваторов с помощью Небесного молниевого бамбука — вы слишком завышаете ценность этой бесполезной вещи. Да, его считают одним из трёх великих бамбуков мира культивации. Но на практике те, кому он действительно нужен, — единицы. Если не собираешься создавать высший деревянный артефакт, зачем он тебе? А те, кто умеет создавать подобное оружие, — наш крохотный кусочек даже не пригодится. Причём вы и сами знаете, что бамбуки делятся на сорта. Наш — всего лишь Белый Молниевый Бамбук возрастом в несколько тысяч лет. Даже если из него и создать артефакт, большой силы он не будет. Лучше сначала использовать его, чтобы подружиться с этим человеком. Тем более что, согласившись стать старейшиной нашего ордена, если мы будем почтительно к нему относиться и ежегодно неизменно оказывать подношения — столкнётся ли наш орден с серьёзным врагом, сможет ли он отказать в помощи? — Фея Цзылин говорила невозмутимо, сохраняя полное самообладание.
— К тому же, даже если бы нашёлся кто-то, кому Небесный молниевый бамбук действительно приглянулся, и он согласился бы стать старейшиной нашего ордена — осмелились бы мы принять его при нынешнем положении дел? Тогда уж точно: одного волка отогнали, а другого впустили! Раньше моя матушка могла позволить себе стратегию баланса сил только потому, что сама была культиватором Золотого Ядра и держала старейшин Чжао и Мэна в узде. Ведь одного лишь искусства обольщения и женской прелести для привлечения сильных культиваторов недостаточно — это чревато обратным ударом! — Девушка слегка усмехнулась с горечью.
Выслушав эти слова, Госпожа Фань и Чжуо Жутин замолчали.
После недавнего массового предательства в рядах учеников обе утратили прежнюю уверенность в силе своего искусства обольщения. Младшая сестра, казалось, говорила разумные вещи.
— Дела в ордене мы будем вести втроём, а пока главу ордена назначать не стоит. Как только одна из нас или кто-то из наших учениц достигнет уровня Золотого Ядра — тогда и выберем главу! — девушка заявила решительно.
На этот раз две другие не возражали.
— Этот старейшина Хань — не станет ли он, опираясь на свой высокий уровень, вмешиваться в дела нашего ордена? Не нужно ли принять меры заранее? — холодно спросила Чжуо Жутин.
— Не станет. Я мало с ним общалась, но по его речам могу сказать — он, похоже, сторонник усердного труда в одиночестве. Пожалуй, помимо культивации, ничто его не впечатляет. Иначе я бы не осталась совершенно безучастной, когда предложила подарить ему одну из наших учениц в наложницы. Вероятно, именно благодаря такой сосредоточенности он и смог достичь уровня Золотого Ядра, — Фея Цзылин покачала головой, слегка завидуя.
— Эх... Сможем ли мы когда-нибудь тоже достичь Золотого Ядра? — грустно вздохнула Госпожа Фань, и в голосе её не было особой надежды.
Чжуо Жутин, услышав это, тоже выглядела подавленной.
Похоже, все эти красавицы испытывали неутолимую тягу к Золотому Ядру.
……
Тем временем Хань Ли уже вернулся в свою пещерную обитель.
Не отвлекаясь ни на что другое, он немедленно приступил к изучению своих запасов редких рукописей.
С трудом найдя в одной нефритовой дощечке способ выращивания Небесного молниевого бамбука, он по точной инструкции пересадил его в свой аптекарский сад.
Глядя на крохотный саженец Небесного молниевого бамбука перед собой, Хань Ли чувствовал неописуемый восторг.
Деление бамбука на сорта он знал прекрасно. Но его это совершенно не заботило.
Потому что качество Небесного молниевого бамбука определялось исключительно его духовной силой и возрастом.