Через четверть часа Хань Ли неторопливо вышел из «Звёздной Пыли».
Он обернулся и бросил взгляд на величественное здание — на его лице появилась загадочная полуулыбка. Затем он широким шагом направился прочь.
Теперь в его сумке для хранения спокойно покоились «Красные Иглы Ускользающего Света» и нефритовый свиток с формулой таблеток.
Незадолго до этого он без лишних вопросов поинтересовался у той девушки ценой тысячелетних целебных растений, однако не стал доставать для осмотра никаких трав. Вместо этого он вынул две «Таблетки Вечной Молодости», в состав которых входили компоненты тысячелетних растений, и передал девушке.
Хань Ли отчётливо помнил: совершенно равнодушная прежде девушка, лишь услышав об удивительном свойстве «Таблетки Вечной Молодости» — сохранять неувядающую молодость, — мгновенно преобразилась. Такая резкая перемена в выражении лица его немало удивила.
Девушка тут же позвала алхимика из «Звёздной Пыли», чтобы тот лично проверил эту таблетку, о которой все наслышаны, но которую никто не изготавливает.
В результате подтвердилось, что обе таблетки действительно являются «Таблетками Вечной Молодости» и обладают обещанным чудодейственным эффектом. Тогда девушка с необычайным волнением вызвала Госпожу Лань с пятого этажа.
После того как обе женщины о чём-то переговорили в сторонке, Хань Ли приобрёл формулу и артефакт ценой двух «Таблеток Вечной Молодости» плюс тысяча духовных камней.
Сейчас, вспоминая об этом, Хань Ли всё ещё находил это забавным.
Возможность сохранить молодость навечно — для женщины это искушение попросту нестерпимое, сопротивляться которому невозможно. Даже Госпожа Лань — женщина расчётливая и опытная, с немалым уровнем культивации, — услышав, что у Хань Ли есть «Таблетки Вечной Молодости», выказала тот же пылкий блеск в глазах, что и девушка. Это окончательно убедило Хань Ли в том, насколько сильно женщины дорожат своей внешностью.
Впрочем, именно это обстоятельство сделало цену продажи таблеток далеко превысившей его ожидания.
Хань Ли первоначально рассчитывал, что таблетки покроют стоимость не более двух тысяч духовных камней, но те две женщины с ходу назвали такую сумму, что он остался более чем доволен и не стал продолжать торговаться. Похоже, к его счастью, заведением владели две женщины — если бы хозяином был мужчина, он вряд ли дал бы больше нескольких сотен духовных камней.
После сделки Госпожа Лань, немного оправившись от исступления, не выдержала и спросила о происхождении таблеток. Хань Ли машинально ответил: «Получил случайно», — и тем самым от неё отделался.
Покидая «Звёздную Пыль», Хань Ли испытывал лёгкое сожаление. Он понимал, что, судя по тому, как легко «Звёздная Пыль» предоставила столь редкие вещи, как «Красные Иглы Ускользающего Света» и формула таблеток, в запасах заведения наверняка имеются артефакты ещё более драгоценные. Но ему больше не удавалось подобрать для обмена какие-либо таблетки или целебные травы — иначе последствия обнажения собственного состояния ему даже не хотелось представлять.
С тяжёлым сердцем Хань Ли нашёл в районе рынка таверну для культиваторов и остановился там на ночлег.
Оставшееся время он провёл в медитации и духовных упражнениях, готовясь назавтра навестить Мастера Сюя и заказать у него изготовление артефактов.
На следующее утро Хань Ли, как и договаривался, явился в лавку Мастера Сюя.
Мастер Сюй ждал его уже давно. Едва завидев Хань Ли, он возбуждённо пригласил его во двор. Хань Ли слегка улыбнулся и вошёл...
……
Более чем через две недели Хань Ли наконец вышел из лавки.
Однако выражение его лица было диаметрально противоположным тому, с которым он входил: теперь оно было затянуто тучами, словно настроение было ужасным.
За ним, с виноватым видом, плотно следовал Мастер Сюй, не переставая бормотать что-то вслед.
Хань Ли тяжело вздохнул, и его настроение словно чуть поправилось. Затем он ласковым голосом сказал Мастеру Сюю несколько утешительных слов и медленно направился к выходу из рынка, оставив позади растерянного старика.
Вскоре Хань Ли покинул пределы охранной формации района рынка и на «Божественном Ветре» взял курс к безымянной горке Синь Жуинь.
Стоя на «Божественном Ветре», Хань Ли снова помрачнел — и причиной тому были неоднократные неудачи в изготовлении артефактов за эти полторы недели.
Он слишком переоценил искусство Мастера Сюя: тот истребил редчайших материалов на семь-восемь из десяти, прежде чем выпустить один комплект артефактов. А материалы от демона-богомола, которые Хань Ли ценил больше всего, были полностью уничтожены в ходе обработки.
Это заставляло Хань Ли глубоко раскаиваться — у него едва не появилось желание обрушить на Мастера Сюя удар артефактом.
Однако, посмотрев на то, как и сам старик был убеждён собственным стыдом, Хань Ли сдержался. Вдобавок, уходя, даже ласково его утешил.
Вздохнув об этом, Хань Ли хлопнул по сумке для хранения, и пять снежно-белых летающих ножей вылетели оттуда, начав кружиться вокруг него.
Увидев этот полный набор ножей, выкованных из ног белого паука, Хань Ли почувствовал себя чуть лучше.
Три ноги были испорчены при обработке, а задуманный панцирь из паучьей скорлупы так и не был создан — но по крайней мере материалы не были уничтожены целиком, как в случае с богомолом. Это можно было считать удачей в неудаче. Хань Ли мог лишь горько улыбнуться при этой мысли.