Хань Ли был в ярости!
Впрочем, дело было не в том, что он, поддавшись минутной слабости, спас старшего брата Вана и был вынужден применить Шаг Дымки, вступив в бой с демоном. Нет — его бесило то, что Лю Цзин и остальные не использовали удобный момент, чтобы уничтожить остальных кровавых слуг, всё ещё находившихся в стадии превращения. Как только все трое завершат трансформацию — вот тогда начнутся настоящие неприятности.
Только что он увидел, как старший брат Ван вот-вот падёт жертвой коварного Ледяного Демона. Вспомнив, как тот помогал ему в схватке с Цин Вэнь, Хань Ли мелькнул вперёд и вырвал его из лап смерти.
После этого демон, вероятно, рассвирепев из-за того, что Хань Ли помешал его плану, вцепился в него и начал яростно атаковать, заставляя отбиваться. Впрочем, Хань Ли быстро понял: для остальных товарищей этот Ледяной Демон действительно слишком силён, и лучше будет, если расправится с ним он сам. Ещё одна потеря среди соратников — и в последующих боях им катастрофически не хватит рук.
Теперь он сковал этого демона, но, к его досаде, остальные лишь наблюдали за их схваткой — никто и не подумал воспользоваться моментом и атаковать три оставшихся светящихся кокона. Какая же это трата лучшей возможности!
Однако он смутно догадывался: дело не в том, что они не осознавали момент. Просто после того как Ледяной Демон использовал своё жуткое невидимое перемещение и убил одного из них, остальные напугались полу-демонической трансформации остальных кровавых слуг. Они знали, что полностью превратившиеся слуги будут ещё страшнее, — но всё ещё не могли решиться, а быть может, втайне уже и думали об отступлении.
Но Хань Ли пришёл сюда не только ради уничтожения Чёрной Злобы — у него была своя, заранее намеченная цель, и он не собирался так легко отступать. Тем более что хотя этот полу-демонизированный Ледяной Демон и вырвался из кокона, убив одного из их людей, при должной осторожности на самом деле не так уж и страшен. Более того, с точки зрения Хань Ли, этот противник был даже не так силён, как тот лысый великан, с которым он сражался раньше.
Этот демон лишь делал своё тело прозрачным, получая возможность двигаться с невероятной скоростью и управлять холодным воздухом. То, что называли «невидимостью», — это лишь тот же принцип, что и его собственный Шаг Дымки: чистая иллюзия стремительного перемещения. Просто из-за жуткой прозрачности тела его было куда труднее уловить и обнаружить.
Однако при всём жутком мастерстве этой техники перемещения она эффективна лишь на земле. Стоит людям подняться в воздух и увеличить расстояние, применить широкое заклинание — и он будет вынужден явиться. В конце концов, стремительное перемещение плоти может быть грозным на коротких дистанциях, но на дальних оно всё равно не сравнится с полётом культиватора на своём артефакте.
Лю Цзин и остальные товарищи просто никогда раньше не сталкивались с таким ближним боем на коротких дистанциях, и потому казалось, что противник — тень и призрак, с которым невозможно тягаться. Но Хань Ли сам нередко сражался подобным образом, а значит, его опыт в таких схватках был более чем достаточен.
Подумав об этом, Хань Ли резким взмахом серебряного меча отбил когти противника, внезапно обнажил себя и громко воскликнул:
— Старший брат Лю, поднимайтесь в небо и продолжайте атаковать этих троих кровавых слуг! Я не дам этому демону оторваться и преследовать вас! — окончив свою речь, Хань Ли снова мелькнул и исчез. Однако на деле его серебряный меч был так стремителен, что казался бесследным и невидимым — он непрестанно теснил Ледяного Демона, не давая тому ни малейшей возможности оторваться от земли.
Серебряный меч в руках Хань Ли был трофеем из Кровавых Испытаний, и он мог выдерживать удары когтей противника, оставаясь совершенно неповреждённым. Но зато и меч не мог навредить ледяным когтям демона, что заставляло Хань Ли мысленно удивляться.
Лю Цзин услышал слова Хань Ли, чуть поразмыслил и понял его замысел, но на лице его появилось нерешительное выражение. В его душе бушевал настоящий хаос противоречий!
Хотя Лю Цзин и происходил из знатной семьи культиваторов, в раннем детстве он был похищен злодеем-культиватором и провёл долгое тёмное время, подвергаясь пыткам и жестокому обращению, — едва не потерял жизнь. Лишь спустя время его наконец спасли родные, и он был принят в ученики к Ли Хуаюаню, где и добился успехов в культивировании.
Однако из-за тени детской травмы Лю Цзин питал к злодеям-культиваторам ненависть, не знающую пощады. Он следовал железному принципу: увидел одного — убей одного, не оставляя безнаказанным ни одного известного ему злодея, практикующего тёмные искусства.
Последствия такого поведения приносили ему не только глубокое удовлетворение, но и огромную положительную репутацию: даже некоторые культиваторы из Семи Сект, превосходившие его в силе, встречаясь с ним, не скрывали восторженного уважения.
Лю Цзин снаружи сохранял невозмутимость, но в глубине души постепенно пристрастился к этому чувству чужого почтения.
Впоследствии, когда он сам стал активно выискивать и уничтожать злодеев-культиваторов, на деле большую часть его мотивов составляло желание насладиться восторженными взглядами окружающих!
Разумеется, Лю Цзин тщательно скрывал эту сторону своей натуры, и в обращении с людьми оставался тем самым бескорыстным, ненавидящим зло железным «Старшим братом Лю».
А Чёрная Злоба перед ним была, без сомнения, самой могущественной и самой необходимой для уничтожения сектой из всех, что он встречал. Но в то же время и их сила была наивысшей из всех злодеев-культиваторов, которых он видел. Он просто не имел уверенности, что одними лишь обычными артефактами сможет убить оставшихся троих кровавых слуг, — слишком слабая атака лишь ускорит их превращение в полу-демонов.
Один полу-демон уже оказался таким трудным противником, — а если появятся ещё трое, они вряд ли смогут с ними справиться и, скорее всего, здесь и погибнут.
А если отступить сейчас — поход будет признан провальным, и Чёрная Злоба немедленно перейдёт в подполье и снова растворится в тени. Всё, что он копил годами, — свою репутацию, — он потеряет безвозвратно.
При одной мысли о насмешливых взглядах окружающих Лю Цзин чувствовал, как перехватывает дыхание, — тоска и подавленность сжимали ему горло.
Голос Хань Ли, торопивший его, подтолкнул Лю Цзина на самую грань решения.
— Старший брат Лю, может, нам отступить? Сила Чёрной Злобы далеко превосходит наши ожидания, если мы не уйдём сейчас — будет уже поздно... — старший брат Ван, которого спас Хань Ли, с нерешительностью подошёл ближе и произнёс тихо. По его избегающим, неспокойным глазам Лю Цзин ясно видел трусость.