Хотя Пятеро Друзей из Мэншаня были весьма удивлены решением Хань Ли, они всё же нашли в его словах здравый смысл и не стали возражать.
Однако когда женщина средних лет с любопытством спросила о настоящих именах двух членов Черного Зловещего Культа, она наткнулась на вежливый отказ. Хань Ли лишь слегка улыбнулся и сказал, что когда они выступят сегодня ночью, всё само собой станет понятно.
Это заставило женщину средних лет прекратить расспросы, и она приняла равнодушный вид.
Вскоре Цинь Пин прибыл с переданным Цинь Янем поручением и провёл Пятерых Друзей в другое nearby дворовое помещение, где они разместились.
Глядя на удаляющуюся фигуры пятерых, Хань Ли в глазах вспыхнуло какое-то странное выражение, и он вдруг пробормотал что-то себе под нос, но никто рядом не разобрал, что именно он сказал.
Вечером, после ужина, все собрались в гостиной Двора Чистого Звука. Пятеро Друзей из Мэншаня были в полном составе, готовясь действовать, когда наступит поздний час, указанный Хань Ли.
«Странно! Почему я никак не могу вспомнить!» Четвёртый брат — молодой лет тридцати — расхаживал по залу, покачивая головой и морщась от непонимания.
«Четвёртый брат, так и не вспомнил?»
Самая младшая из компании, молодая женщина, лениво откинулась в кресле с едва сдерживаемой улыбкой.
«Четвёртый брат, ты всё твердишь, что Старший Хань кажется тебе знакомым, что ты наверняка встречал его где-то раньше. Но ты не можешь вспомнить ни когда, ни где — это мне трудно поверить. Может, тебе просто очень хочется подружиться со Старшим Хань, и ты сам себя обманываешь?»
Её слова были явно полны насмешки.
«Хм, это вполне вероятно. В конце концов, облик этого Старшего весьма обычный. Четвёртому брату он кажется знакомым — это совершенно нормально!» Высокий худой второй брат подхватил, потягивая ароматный чай.
Однако его глаза ни на секунду не отрывались от стоявшей рядом женщины средних лет — он то и дело переводил взгляд между её ещё сохранившей женственный облик внешностью и, казалось бы, совершенно нормальным животом, а на лице его сияло блаженство.
Но женщина средних лет, занимавшая третье место, была тем самым взглядом выведена из себя и несколько раз сердито сверкнула на него глазами. В ответ же получила лишь дурацкое «хи-хи» — вся её обычная проницательность и серьёзность куда-то исчезли без вести.
«Фи, говорите что хотите. Я сама-то точно знаю, что видела его. Просто это было явно не в недавнем времени — лет несколько назад, иначе я бы не забыла так основательно.» Молодой человек недовольно глянул на молодую женщину и высокого худого мужчину, не желая сдаваться.
«Лет несколько назад? Четвёртый брат, мы ведь все эти годы усердно культивировали в Мэншане и ни разу не выезжали с горы. Так ты когда успел повстречать Старшего Хань? Неужели ещё в пелёнках?» Женщина средних лет подняла настроение и тоже пошутила.
«Третия сестра, вы...» Молодой человек покраснел до корней волос, смущённо опустив глаза.
«Несколько лет назад Четвёртый брат всё же не сидел на горе непрестанно. Вы забыли? Ещё до знакомства с Пятой сестрой мы отправились на одну Восхождение Конференцию и провели вдали от дома два-три месяца. К сожалению, все вернулись ни с чем, но по крайней мере никто не был серьёзно ранен!» Мрачнолицый старший вставил невозмутимо.
«Что? Вы все были на Конференции Восхождения?!» Пятая сестра моргнула, выражение любопытства заиграло на её лице. Второй брат и женщина средних лет, напротив, обменялись горькими улыбками.
«Хвастаться нечем. Это была наша первая встреча с тем, что значит быть лягушкой на дне колодца,» — вздохнула женщина средних лет.
«Да ладно, Четвёртый брат, расскажи, что там было. Тогда... а?»
Молодая женщина загорелась ещё большим любопытством. Она обернулась, чтобы Четвёртый брат рассказал подробности Конференции Восхождения, но вместо этого перед ней оказалось лицо, искажённое потрясением.
«Четвёртый брат, что с тобой?»
Остальные тоже заметили перемену в его лице и с удивлением спросили.
«Второй брат, ты помнишь, как во время Конференции, когда мы отделились от Старшего брата и Третьей сестры, я отлучился из жадности и тайком зашёл в ресторан в Цзияюань-чэне, чтобы перекусить и выпить?» Молодой человек не стал отвечать на их вопросы, а вместо этого вдруг заговорил о старых делах, поставив высокого худого мужчину в полное замешательство.
«Конечно помню. Тогда мы с тобой ещё справились, но Старший брат потом всё равно узнал и жестко тебя отчитал!» — ответил второй брат, всё ещё не понимая, к чему ведёт разговор.
«Вот именно. Когда я вернулся, разве не упоминал тебе, что в том ресторане встретил молодого культиватора, который тоже, похоже, ехал на Конференцию? Его мастерство было лишь на седьмом-восьмом уровне Конденсации Ци, и мы тогда подумали, что он переоценивает свои силы.» Молодой человек горько усмехнулся.
«Прошло столько времени, я плохо помню. Но, наверное, такое было?» — неуверенно сказал второй брат.
Он понятия не имел, зачем Четвёртый брат вдруг об этом заговорил.
Остальные с одинаковым недоумением слушали их диалог, находя происходящее весьма странным.
«Но тот молодой культиватор тогда — это и есть нынешний Старший Хань!» — сухо выдавил молодой человек, и все присутствующие остолбенели.