«Неужели и такое бывает? Я хоть и не особенно искусен, но хотел бы попробовать. Впрочем, прежде чем за это браться, я хотел бы применить Технику Поиска Души. У Царя Духов нет возражений?»
Царь Духов, услышав это, сначала замер; его взгляд блуждал долго, и лишь потом он произнёс с оттенком мрачности:
«Если у тебя, друг Дао, действительно хватит сил немедленно убить эту тварь, я избавлюсь от опаснейшего врага — разумеется, дело хорошее. Но что касается Техники Поиска Души — если только твоя духовная воля не окажется значительно сильнее его, об успехе не может быть и речи.»
«А если я всё же настаиваю на попытке?»
Хань Ли слегка нахмурился и невозмутимо добавил:
На этот раз лицо Царя Духов действительно изменилось.
«Хорошо. Если друг Хань так уверен в своих великих способностях, я не буду чинить препятствий. Но как бы то ни было, этого бессмертного я подавил собственноручно. Если ты намерен действовать столь бесцеремонно, не стоит ли дать старцу хоть какое-то объяснение?»
Царь Духов тихо выдохнул, и на его лице наконец появилась доля свирепости.
«Какого объяснения хочет Царь Духов?»
Лицо Хань Ли не изменилось ни на йоту.
«Говорят, вовне уже расплодились слухи, будто ты, брат Хань, стал сильнейшим из Махаянов Духовного Мира. Я, Царь Духов, прожил достаточно долго и считаю, что всё ещё обладаю некоторыми способностями. Если ты сможешь принять три удара, не уклоняясь и не уворачиваясь, я без колебаний передам этого бессмертного тебе.»
Царь Духов наконец перестал церемониться.
«Ха-ха, из всего сказанного другом Царём Духов этот довод мне ближе всего. Мы, культиваторы, должны подчиняться сильнейшему. Если не выдержу даже двух ударов, развернусь и уйду — больше никогда не побеспокою.»
Хань Ли не разгневался, а рассмеялся.
«Раз уж так, пойдём со мной в другое место. Наша схватка не должна повредить местную печать.»
Царь Духов произнёс без малейшего колебания.
«Конечно, как распорядится Царь Духов, так и будет.»
Хань Ли кивнул, выражение его лица оставалось невозмутимым.
Царь Духов, увидев это, встряхнул рукав и превратился в полосу ледяного света, устремившуюся к выходу.
Хань Ли качнулся и превратился в призрачный силуэт, неотступно следуя за ним.
Спустя чайное время все духовые стражники на всей Горе Фулин внезапно ощутили два глухих раската, донёсшихся из глубины горы, — настолько сильных, что вся священная гора слегка затряслась.
Воины в ужасе переглянулись.
Хотя они и понимали, что это наверняка связано с Хань Ли, который только что вошёл внутрь, представить, что там происходит, не могли.
А без личного приказа Царя Духов они, разумеется, не решались отправиться туда на разведку.
……
В одном из залов глубоко внутри Горы Фулин световая завеса, окутывавшая всё помещение, рассыпалась на белесые искры.
По обе стороны зала Хань Ли и старик стояли друг напротив друга — но лица их были совершенно разными.
Хань Ли выглядел невозмутимо, руки за спиной, ни единой приметы беспокойства.
Царь Духов напротив излучал силу даже бо́льшую, чем прежде: за его спиной парил бледно-серебряный будда, всё тело которого испещрено чудовищными глазами; собственное лицо Царя Духов было мрачно, а вокруг него по кругу вонзались прозрачные короткие клинки, замкнувшие его в кольцо.
А в пустоте между ними парил огромный чёрный клинок длиной в десять с лишним чжанов, но его остриё чудесным образом исчезло — срез был гладким, как зеркало, словно что-то отрубило его одним ударом.
«Друг уже нанёс два удара. Теперь можно и последний.»
«Забудь. Последний удар не нужен. Способности друга Ханя действительно ещё страшнее, чем в слухах. Даже если бы я нанёс ещё один удар, это было бы лишь лишнее унижение для меня самого.»
Царь Духов облегчённо вздохнул, и на его лице появилась горькая улыбка.
Затем он широким движением взмахнул рукавом и сложил пальцы в мудру.
Чёрный клинок, прозрачные короткие лезвия и серебряный будда за спиной — всё мигом исчезло, возвращённое хозяину.
«Хе-хе, друг Царь Духов слишком скромен. Ведь ты только что не использовал свои настоящие козырные способности, верно? Иначе мне было бы невозможно так легко выдержать первые два удара.»
«Да, у меня ещё есть несколько защитных приёмов. Но и ты ведь не продемонстрировал своих настоящих возможностей, друг? В любом случае на этот раз я покорён полностью. Этого истинного бессмертного, которого я подавил, я передаю тебе на распоряжение. Но у меня одно условие: если ты действительно способен его убить, ты должен сделать это у меня на глазах. Иначе я не смогу успокоиться.»
«Без проблем. Я совсем недавно завершил создание одного сокровища — возможно, оно пригодится как раз.»
Хань Ли немедленно согласился и добавил с многозначительным видом.
Царь Духов, хоть и не до конца понял его слова, обрадовался согласию и, больше не размышляя, жестом позвал Хань Ли за собой, выводя из зала.
……
Через полмесяца охранная система Горы Фулин внезапно расступилась, и из неё вырвался изумрудный луч, который мигом скрылся в чёрном корабле, бессменно парившем в небе поблизости.
Мгновение спустя чёрный корабль громыхнул и умчался к горизонту.