Чернолицый даос больше ничего не стал говорить, дёрнул рукавом и, сделав лёгкое движение телом, устремился сквозь ворота внутрь.
Казалось, он прекрасно знал каждый закоулок этого дворца: миновав огромный зал и пройдя несколько коридоров длиной более чем в сотню чжанов, он внезапно вышел на светлое пространство — перед ним открылся уединённый дворик.
Во дворике были посажены всевозможные необычайно зелёные деревья, повсюду красовались гигантские цветы размером с миску самых разных оттенков, а у входа стояли две женщины в дворцовых одеяниях с серебряными шёлковыми повязками на лицах.
Обе женщины были необычайной красоты: их кожа сияла словно нефрит, а фигуры отличались изящной грацией. Их присутствие ощущалось лишь слабо, но создавало впечатление непостижимой глубины.
— Здравствуйте, Бессмертные Девы. Я пришёл навестить Владычицу, — как только чернолицый даос увидел двух женщин в дворцовых одеяниях, он тут же поклонился им с необычайной учтивостью.
— Владыка Ли, нам не подобает принимать ваш поклон. Проходите скорее внутрь. Владычица уже ждёт вас давно, — одна из женщин в дворцовом одеянии ловко отступила в сторону, уклоняясь от поклона, и произнесла с улыбкой.
— Дева шутит. Тогда позволю себе войти и приветствовать Владычицу, — чернолицый даос ответил с улыбкой, ещё раз поклонился обеим женщинам и лишь после этого шагнул во дворик.
Миновав заросли душистых кустов, он оказался на небольшой поляне, поросшей сочной зелёной травой.
Вокруг поляны были высажены деревья с необычайно изящными фиолетово-зелёными кронами, а перед одним из них стояла женщина в фиолетовом одеянии, склонив голову и любуясь деревом с видом полного умиротворения.
— Здравствуйте, Владычица! — чернолицый даос не посмел медлить, на пару шагов ускорился и, склонив голову, произнёс почтительно.
— Племянник Ли, здесь нет посторонних, зачем всё время «Владычица» да «Владычица»? Просто назови меня «наставница», — женщина даже не подняла головы и тихо рассмеялась.
— Я не посмею! Сейчас мы не в Монастыре Девяти Истоков, и мне не хотелось бы, чтобы трепали язык. А вдруг кто-нибудь донесёт Надзирателю — и мне, и Владычице будет неприятно, — чернолицый даос ответил серьёзным тоном.
— Ты слишком малодушен. Но раз уж Надзиратели здесь, нам, Владычицам Дворцов, жить совсем неинтересно — везде связаны по рукам и ногам. Лучше бы вернуться в Монастырь — там настоящая свобода. Может, я подам в отставку и порекомендую тебя, племянник, на своё место? — женщина наконец подняла голову, и оказалось, что её лицо было необычайно белым и чистым, а стрелы бровей устремлялись к вискам, придавая облику необъяснимое величие.
— Э, Владычица, Предок на такое не согласится. Хотя земли Дворца Цзиньхань ничтожны по сравнению со всей Областью Бессмертных, это всё же лицо Монастыря Девяти Истоков в Области Бессмертных, и подданных у нас бесчисленное множество. Как такой ничтожный человек, как я, с такой слабой магической силой, может стать Владыцей Дворца? — чернолицый даос стал отрицательно качать головой.
— Хм, болтаешь красиво, остряк. Твой Учитель и все прочие старшие наставники — какой из них не превосходит меня по силе? Почему же они не хотят возглавить Дворец Цзиньхань? Я ведь просто позже твоего Учителя вступила к Предоку в ученики. Но вот уже более ста тысяч лет я не покидала этот Дворец — пора бы и смениться, — женщина фыркнула.
— Приятно слышать. Твой Учитель и все прочие старшие наставники — либо вовсе не понимают мирских дел и появляются из заточения раз-другой за десятки, а то и сотни тысяч лет, либо культивируют себя до состояния каменных истуканов, лишённых всяких чувств. Особенно твой Учитель — когда я раньше видела его в монастыре, я всегда старалась держаться от него как можно дальше, не решаясь приблизиться ближе чем на несколько чжанов, — женщина в фиолетовом одеянии, словно вспомнив что-то неприятное, слегка стиснула зубы.
Чернолицый даос, услышав это, мог лишь горько усмехнуться.
Не говоря уже о младшей наставнице — даже своего Учителя он, казалось, встречал с трепетом, не решаясь произнести лишнее слово.
— Кстати, сегодня не день совещания Дворца. Ты зачем пришёл? Я видела через Зеркало Небесного Зрения, что караульные у ворот не хотели тебя впускать, и ты уже готов был ворваться силой, — женщина в фиолетовом одеянии вспомнила об истинной причине визита чернолицего даоса и, улыбнувшись, спросила.