Всего лишь маленький сад лекарственных трав, а запреты здесь оказались столь хитроумными — подобного искусства и стоило ожидать от Мира Бессмертных.
К тому же, выйдя на площадь перед главным дворцом, он обнаружил, что сила наземного запрета хоть и сохранялась, но заметно утратила былую мощь. Иначе, даже превратившись в гигантскую обезьяну, он вряд ли смог бы забросить Гору Юаньцзыцзи так далеко.
Рассуждая таким образом, Хань Ли больше не стал медлить и двинулся прямиком к воротам сада.
Как только пятицветный световой занавес рассеялся, всё в саде открылось перед ним во всей красе.
Сад был невелик, но исходивший отовсюду аромат деревянной ци и лекарственных трав бился прямо в нос.
Поэтому, ещё не ступив внутрь, Хань Ли уже понял, что на этот раз пришёл не зря — награда непременно будет велика.
Весь сад был огорожен невысоким плетнём из изумрудно-зелёных лиан, а ворота представляли собой две необычайно простых доски, сколоченные вместе — не выше трёх чжан и к тому же полуоткрытых.
Сквозь щели в плетне Хань Ли ещё издали разглядел общую картину того, что происходило внутри.
С той стороны, что была обращена к нему, виднелись несколько ровных грядок, на которых росли исключительно невысокие, не выше получжана, лекарственные травы.
Сосредоточив взгляд, Хань Ли разглядел каждую травинку на ближайшей грядке как на ладони.
Листья этих растений были бледно-жёлтыми, но в самом центре каждого зре плод размером с большой палец — тонкий и заострённый, словно самый обычный красный перец из мирской жизни.
Эти плоды излучали необычный красноватый свет, и издали казались миниатюрными фонариками размером с палец — невероятно привлекательными на вид.
Поскольку вся грядка была засажена исключительно этим видом трав, видно, что владелец сада чрезвычайно ценил их и нуждался в них.
Внимательно рассмотрев травы и плоды, Хань Ли мысленно перебрал свои знания. Ему смутно показалось, что он где-то слышал об этом растении, но при всём желании не мог вспомнить подробностей.
С задумчивым выражением лица он неспешно вошёл в сад.
И только когда его тело прошло мимо деревянных ворот, в голове Хань Ли вдруг вспыхнуло озарение, и он наконец вспомнил, откуда была эта трава.
Всё это было ещё из тех времён, когда он жил в Мире Смертных — в одной из древнейших книг Моря Бродящих Звёзд упоминались эта трава и эти плоды.
Внешний вид полностью соответствовал описанию — ошибки быть не могло.
Он остановился у грядки рядом с воротами и, глядя на добрую сотню одинаковых растений, на его лице появилось странное выражение — нечто среднее между весельем и досадой.
«Плод Красного Луо... Неужели это они. Если бы какой-нибудь пьяница заполучил их, да ещё с такими немыслимыми сроками выдержки, пожалуй, даже некоторые бессмертные сочли бы их сокровищем», — пробормотал Хань Ли сам с собой.
Оказалось, что эти диковинные плоды были главным ингредиентом для приготовления несравненного бессмертного вина.
Упомянутое «Вино Красного Луо», вероятно, знала большая часть культиваторов из Моря Бродящих Звёзд.
Ведь, согласно преданию, это было вино, которым могли наслаждаться лишь бессмертные Мира Бессмертных, и, похоже, оно пользовалось там большой известностью — далеко не каждый бессмертный мог позволить себе его попробовать.
В Море Бродящих Звёзд, и даже среди людей Духовного мира, ходили многочисленные удивительные легенды об этом вине.
Но какая бы из них ни была на слуху, каждая восхваляла «Вино Красного Луо» до небес — как нечто редчайшее на свете.
Некоторые простаки и вовсе утверждали, что стоит лишь отпить глоток этого вина, как обретёшь великую магическую силу и вознесёшься прямиком в Мир Бессмертных.
Хань Ли читал соответствующие труды и прекрасно понимал, что подобные чудеса просто невозможны.
Это вино приобрело такую славу главным образом благодаря слухам о его невообразимой пряности — подобного не найти ни в одном из Трёх Миров.
Достаточно было выпить один глоток, и во рту немедленно выступал сладкий сок, а винный аромат не покидал уста целых десять дней. А если выпить целый горшок и более, то даже бессмертный впадал в глубочайший сон на три дня и три ночи и не мог пробудиться, а после — на всю жизнь оставался рабом этого напитка.
Разумеется, при регулярном употреблении это вино медленно улучшало телосложение и в определённой степени продлевало жизнь. Насколько велика была эта польза — могли знать лишь Небеса. Вероятно, оно ощущалось лишь для низших культиваторов или простых смертных.
Но даже и этого было достаточно, чтобы все любители выпить считали это вино бесценным сокровищем и пускали слюни при одном упоминании о нём.
Так что нельзя сказать, что «плоды Красного Луо» были бесполезны, но для Хань Ли, который почти никогда не пил, они оказались чем-то вроде куриной косточки — съешь нечего, а выбросить жалко.
К счастью, в книгах упоминался ещё один важный момент.
Качество и полезность Вина Красного Луо напрямую зависели от срока выдержки основного ингредиента — плодов Красного Луо.
Даже при одинаковом рецепте, в зависимости от возраста плодов, вино делилось на несколько сортов.
А плоды Красного Луо расцветали через тысячу лет и плодоносили через десять тысяч.
В течение этого времени их выращивание было невероятно сложным — растения очень легко погибали на полпути. Требовался специальный человек, который днём и ночью неусыпно заботился бы о них, и лишь после того, как завяжутся плоды, за ними можно было перестать следить.
Поэтому для тех, кто не любил выпить, выращивать эти плоды было делом абсолютно бесперспективным.
Даже для настоящего знатока вина среди бессмертных, стоило ли тратить столько усилий и времени — об этом нужно было как следует подумать.
Этот сад лекарственных трав существовал, вероятно, ещё с древнейших времён, и плоды Красного Луо, судя по всему, не были собраны с момента их завязи. Минуло, должно быть, несколько бесчисленных десятков тысяч лет — настолько велики оказались их возраст и лекарственная сила, что это трудно даже вообразить.
Если бы из них приготовили Вино Красного Луо, оно, возможно, обладало бы ещё какими-то неожиданными чудодейственными свойствами. А даже если бы оно не имело никакой особой цены для самого Хань Ли, продажа этих плодов или приготовленного из них вина другим любителям выпить принесла бы поистине астрономический доход.
Перечисляя в памяти подробные сведения из книг, Хань Ли наконец обрёл более спокойное выражение лица.
Он не стал торопиться собирать плоды, а поднялся и направился к соседним грядкам.
На других грядках тоже росли в немалом количестве иные виды лекарственных трав, высаженные целыми плантациями.