Голос Хань Ли был не громок, но для старика он прозвучал подобно раскату грома — достаточно, чтобы мгновенно вырвать его из глубокого сна.
— Ах, значит, гость пожаловал! Почтенный старец сейчас подберёт для вышестоящего гостя лучший номер, — старик, навалившийся на что-то всем телом, дёрнулся и тут же сел прямо, поспешно вытащив из-под себя нечто белое, блестящее, напоминающее счётную книгу, — странное магическое устройство, — и принялся лихорадочно в нём что-то выискивать.
Хань Ли нахмурился!
Перед ним был тоже практикующий культиватор, но где же было хоть толика настороженности? Только что он, казалось, и правда спал, а не притворялся.
Мысль мелькнула — и Хань Ли рассеянно бросил взгляд на лицо старика. В следующий миг он не сдержался и вскрикнул:
— Вы… Вы — Сян Шисюн! Вы ещё живы! Как это возможно — и почему вы здесь?!
Старик был бледно-жёлтого цвета, с болезненным оттенком в лице, но черты его бровей и глаз нёс в себе ту же мягкую обтекаемость, что и прежде. Это был не кто иной, как Сян Чжили — тот самый, кто из Мира смертных раньше других проник в пространственный узел. Его номинальный «старший брат-ученик».
Масляные лампы Первозданных Духов его самого, Старого Демона Хоу и Старого Чудовища Фэна, оставленные в Мире смертных, одна за другой погасли вскоре после того, как они вошли в узел. Все давно считали их погибшими.
Теперь же он встретил его снова — и как не потерять дара речи? Голос его даже изменился.
Услышав слова Хань Ли, старик, который что-то искал, склонив голову, замер. Лишь спустя долгое время он медленно поднял голову и посмотрел на собеседника.
— Хань Шиди, это правда ты! — пробормотал старик, и выражение его лица — то ли плач, то ли улыбка — было крайне странным.
— Это я, — ответил Хань Ли. — Но ваша нынешняя ступень культивации и аура как-то…
Говоря это, он машинально обрушил на Сян Чжили поток духовного сознания для тщательного осмотра — и снова его лицо стало неопределённым.
Сян Чжили, ещё в Мире смертных бывший мастером стадии Превращения Духа, ныне обладал силой лишь стадии Зарождения Золотого Зерна. А его аура была настолько слаба, что казалось — его жизненные силы были серьёзно подорваны.
— Хань Шиди, ты тоже попал в Духовный мир через пространственный узел? Судя по твоей силе, магическая сила у тебя заметно возросла. Но здесь не место для разговоров. Гостей сейчас всё равно не будет. Идём, я найду нам другое место поговорить, — Сян Чжили долго смотрел на Хань Ли, выражение его лица менялось, но затем он вдруг вспомнил что-то, поспешно встал и повёл Хань Ли к боковой двери в зале.
Хань Ли на мгновение поколебался, но всё же пошёл за ним.
За боковой дверью тянулся длинный коридор, по обеим сторонам которого росли какие-то диковинные травы. Хоу Цинлэй не увёл Хань Ли далеко — прямо рядом он открыл каменную дверь и пригласил войти.
— Сядь, младший брат. Я и представить не мог, что ещё при жизни снова увижу тебя. Но в моём ныннем жалком виде мне и видеться-то стыдно, — едва они уселись, Сян Чжили с горькой улыбкой произнёс эти слова, и голос его был так подавлен, как будто это был совсем другой человек — не тот великий мастер из Мира смертных.
— Когда вы проходили через узел, что с вами произошло? Они двое ещё живы? — Хань Ли помолчал и задал прямо тот вопрос, который его больше всего интересовал.
— Старый Чудовище Фэн и Старый Демон Хоу погибли. Когда мы проникали через узел, нам невероятно не повезло. Нас накрыли пространственные бури одна за другой. Последний раз две волны обрушились одновременно. Из троих выжил только я. Но и я из-за частого применения тайных методов спасения жизни почти полностью утратил силы культивации. Вот те жалкие остатки я с нуля медленно отстраивал снова на протяжении всех этих лет, — Сян Чжили вздохнул и сказал это с явной беспомощностью.
— Пространственный узел действительно чрезвычайно опасен, Сян Шисюн. То, что вы выжили, — уже большая удача на фоне общего несчастья. Но ваши жизненные лампы, оставленные в Мире смертных, уже погасли. И ещё — почему вы оказались на Громовом континенте? Почему не попали в область восхождения людей в Духовном мире? — Хань Ли попытался его утешить, но тут же задал вопрос, который его терзал.
— Гасение жизненных ламп, наверное, связано с тайным методом спасения, который я применил. Великий обмен жизнями действительно подобен полной замене одной жизни на другую. Что касается того, почему я оказался на этом континенте — я и сам точно не знаю. Когда пространственная буря увлекла меня, я спас жизнь тайным методом, но как только выбрался из узла — уже был здесь, в Тяньюне. Если бы меня не подобрали люди, я бы, возможно, и сейчас не был жив. Судя по твоим словам, ты после выхода из узла оказался в человеческом регионе Духовного мира. Выходит, в тот раз пространственная буря была настолько непредсказуемой, что наш маршрут отклонила в сторону, — Сян Чжили вспомнил свой прошлый опыт в пространственном узле, и лицо его стало крайне неприятным.