Большеголовый глубоко вдохнул, и ладонь его, резко шевельнувшись, внезапно извлекла из пазухи три бледно-белых нефритовых шкатулки.
На каждой поверхности были наклеены алые талисманы длиной в несколько чжанов, и едва уловимые руны непрестанно парили над ними.
— В этих шкатулках находятся вещи, чрезвычайно важные для нас, Тринадцати кланов Тяньюнь. Если вы, трое друзей Дао, сумеете доставить их нашему клану Ваньгу, вы получите неожиданно щедрую награду. Но если вас настигнут воины клана Цзяочи, лучше всего, пока не схватили, немедленно уничтожить шкатулки. Иначе, попав в руки Цзяочи, вы претерпите лишь муки переплавки души и извлечения духа.
Сказав это, Большеголовый слегка встряхнул запястье, и три нефритовые шкатулки мгновенно устремились к Хань Ли и двум другим.
Зеленокожий и Хань Ли инстинктивно поймали шкатулки.
Госпожа Люй, осмотрев шкатулку в своей руке, несколько колеблясь, спросила:
— Брат Юань, что же там внутри, раз вы так осторожны?
— Что именно там находится, я не могу сказать открыто. Но я могу вас заверить в одном: по этой вещи вы сможете обменять у нескольких старейшин нашего клана Ваньгу марионетку уровня «Тунлин» или иное сокровище того же ранга.
— Что?! Марионетка уровня «Тунлин»?! Едва услышав это, зеленокожий не сдержался и вскрикнул.
Лишь Хань Ли, впервые услышавший об этом предмете, сохранил невозмутимое выражение лица. А вот Госпожа Люй несколько раз моргнула, и её взгляд заблестел.
— Брат Юань, вы ведь не шутите? Эта вещь способна обменяться на подобную противоестественную драгоценность? Тогда, судя по вашим словам, если попросить обменять её на «Пилюлю Ваньмяо», ваш клан тоже согласится? — Госпожа Люй спросила с некоторым волнением.
— «Пилюля Ваньмяо» встречается ещё реже, чем марионетки того уровня. Я не могу гарантировать, что старейшины обязательно отдадут её вам, но шансы составляют семь-восемь из десяти.
Большеголовый помедлил, прежде чем осторожно ответить.
Услышав такой ответ, зеленокожий, напротив, стал ещё более уверен в подлинности шкатулок.
Он больше ничего не сказал, но пальцы его, сжимавшие шкатулку, непроизвольно напряглись, а глаза, прикованные к нефритовой коробочке, забегали из стороны в сторону.
Тем временем Хань Ли уже давно пытался проникнуть в шкатулку с помощью духовного чувства, однако, едва коснувшись её поверхности, он был отброшен силой запрета и не смог проникнуть внутрь.
Похоже, несколько запретных талисманов, наклеенных на крышку, обладали удивительной способностью отсекать духовное чувство.
— Троим друзьям Дао лучше и не думать о том, чтобы открыть крышку в пути. А если что-то пойдёт не так, не говорите потом, что Юань не предупреждал. — Большеголовый, похоже, уловил мысли остальных и снова обратился к ним.
— Хм, неужели внутри шкатулки есть ещё какие-то серьёзные меры предосторожности? — Зеленокожий тихо фыркнул.
— Содержимое шкатулок чрезвычайно важно для нас, Тринадцати кланов Тяньюнь, и расставленные запреты, разумеется, не ограничиваются лишь несколькими талисманами. Конечно, если вы, трое друзей Дао, действительно сумеете ускользнуть от погони и будете уверены в своих силах, чтобы преодолеть то, что расставил Юань, — можете открыть и посмотреть.
Большеголовый зловеще усмехнулся.
— Откуда мне знать, что после передачи этих вещей вашему клану я действительно получу взамен драгоценность? А вдруг старейшины клана, получив шкатулки, вдруг откажутся от своих слов? — Хань Ли спокойно произнёс.
Услышав вопрос Хань Ли, Госпожа Люй и зеленокожий обменялись взглядами, и на обоих лицах появилась одинаковая обеспокоенность.
Большеголовый, услышав это, нахмурился и, помедлив довольно долго, нехотя заговорил:
— Если вы не вполне доверяете нашему клану Ваньгу, можете передать шкатулки любому из Тринадцати кланов Тяньюнь — вы тоже получите немалую выгоду. Но предупреждаю заранее: для остальных кланов эта вещь далеко не так важна, как для нашего. Значит, и награда будет значительно скромнее. По крайней мере, о такой драгоценной пилюле, как «Ваньмяо», даже мечтать не стоит.
После этих слов зеленокожий и Госпожа Люй обменялись задумчивыми взглядами.
Хань Ли погладил подбородок, и его заинтересованность содержимым шкатулок заметно возросла.
— Если эти вещи столь важны, почему бы, брат Юань, не доставить их в клан лично? Зачем доверять их нам? — спросила Госпожа Люй.
— Эти вещи оказались у меня совсем недавно, и едва я их получил, клан Цзяочи внезапно выслал отряд, чтобы осадить Город Зелёного Света. Заметьте, это всего лишь незначительный торговый городок. По всем расчётам он не мог бы подвергнуться нападению столь скоро. Поэтому я подозреваю, что Цзяочи каким-то образом пронюхали о случившемся. Если бы я вёз всё это при себе, риск был бы чрезмерно велик. — Большеголовый не стал скрывать своих опасений и открыто высказал их.
— Вы хотите сказать, что армия Цзяочи пришла ради содержимого этих шкатулок? — Зеленокожий не удержался от вдоха и выразил полное недоверие.
В глазах Хань Ли тоже мелькнуло потрясение.
— Это лишь мои предположения, и они не обязательно верны. Я обратился к вам, трём друзей Дао, лишь на случай, если мои опасения подтвердятся.
Большеголовый несколько смягчился в лице.
— Хорошо, раз уж брат Юань так говорит, я возьму эту шкатулку себе на хранение.
Госпожа Люй, похоже, первой приняла решение: в её руке вспыхнул белый свет, и шкатулка мгновенно исчезла.
Зеленокожий ещё какое-то время мучился колебаниями, его лицо то светлело, то темнело. Затем он внезапно подбросил шкатулку, раскрыл рот и вытянул из него длинный прозрачный зелёный язык, которым обвил шкатулку и проглотил её целиком.
Вмиг из троих лишь Хань Ли по-прежнему держал шкатулку в одной руке, а его глаза метались из стороны в сторону.