После нескольких ночей мучительных метаний Хань Ли постепенно склонился к варианту смертельного риска ради шанса на Закладку Фундамента — всё же это было куда лучше, чем сохранить здравие, но навсегда упустить путь к бессмертию. Он ни за что не хотел прожить свою жизнь бездарно и посредственно!
Однако по натуре своей осторожный, он и после принятия решения сходил в Зал Юэлу. У алчного старика он ещё раз подтвердил два факта: что за пределами запретной зоны духовных растений не бывает, и что Кровавые испытания действительно столь жестоки, как о них говорят. Это окончательно развеяло его последние иллюзии.
Теперь, когда Хань Ли понял, что пути назад нет, он твёрдо решил участвовать в Кровавых испытаниях запретной зоны и дать себе всё возможное. Либо он найдёт духовные травы и сумеет провести Закладку Фундамента, либо погибнет в этой битве за запретную зону!
Обретя чёткую цель, связанную с самой жизнью и смертью, Хань Ли принялся готовиться к походу в запретную зону, который состоится через полгода. За это короткое время ему нужно было поднять свой уровень на ступень выше, чтобы увеличить шансы на выживание.
Техника Вечной Весны на одиннадцатом уровне без помощи таблеток не могла быть преодолена. Если он хотел усилить свои силы, у него оставалось только два пути — выучить побольше новых заклинаний и закупиться мощными талисманами и артефактами.
Новые заклинания — это ещё полбеды. Он был уверен, что старший брат У не откажет ему в обучении. Однако с его способностями за полгода он сможет освоить разве что два дополнительных начальных заклинания низшего ранга, или с трудом одно начальное заклинание среднего ранга. Что касается заклинаний высшего ранга — об этом не могло быть и речи. Поэтому самым быстрым способом укрепить свои силы было вложение в талисманы и артефакты.
Говоря об артефактах, у Хань Ли уже имелась небольшая коллекция. Однако из всего, что могло пригодиться по-настоящему, кроме кольца и маленького флага, полученных от наставника Е, годились лишь две вещи, отнятые у двоих в жёлтых одеждах, которые его когда-то ограбили, — длинный меч, превращающийся в верёвку, и калебаса, выпускающий шарики, способные атаковать самостоятельно.
Что касается Солнечного Меча и Ледяного Лунного Клинка, полученных при вступлении в секту, — это были артефакты низшего ранга, наделённые лишь слабыми атакующими свойствами огня и холода. Для серьёзных сражений они не годились.
С талисманами у Хань Ли дела обстояли куда хуже — их у него было совсем мало. Но к счастью, наставник Е, хотя и урезал количество талисманов, ранг их не занижал и действительно выдал ему дюжину талисманов начального ранга среднего уровня и две редчайшие талисманы высшего ранга, что заметно подняло его уверенность.
Кроме того, у него был ещё тот самый талисман с изображением маленького меча, который он до сих пор так толком и не разобрал. Тот человек в жёлтых одеждах, которого он когда-то убил, в ужасе назвал его «сокровенным талисманом». Это, несомненно, была вещь немалой важности. Но поскольку это был незаконный трофей, он ни разу не посмел показать его кому-либо, лишь мысленно запомнив термин «сокровенный талисман» и намереваясь при удобном случае узнать, что это значит.
Разумеется, перед невероятно жуткими Кровавыми испытаниями запретной зоны этих вещей было явно недостаточно. Поэтому Хань Ли задумал выйти за ворота секты и отправиться в торговый квартал, расположенный у подножия гор, чтобы закупиться там мощными артефактами и талисманами.
Однако без солидного запаса духовных камней такая закупка вряд ли принесла бы удовлетворение.
Хотя Хань Ли и мог потратить на это значительную часть своих сбережений, но предстоящая экспедиция в запретную зону тоже требовала серьёзных затрат — духовные камни были важнейшим ресурсом для выживания в затяжном бою. Расстаться с ними было крайне жалко.
После долгих раздумий Хань Ли всё же решил вырастить за короткий срок несколько редчайших трав, каждому из которых исполнилось более тысячи лет, и обменять их на духовные камни или напрямую — траву на траву.
На самом деле, приготовление Таблетки Вечной Молодости было бы ещё лучшим вариантом — её стоимость могла оказаться и того выше. Но трав, необходимых для неё, было слишком много, и за отведённое время собрать все ингредиенты было невозможно. Поэтому пришлось ограничиться прямым обменом трав.
Однако чтобы не привлекать внимание кого-либо из секты, Хань Ли, задумав этот план, тут же решил: выращенные травы он будет продавать только пришлым культиваторам и ни при каких обстоятельствах не станет торговать ими напрямую с членами собственной секты, дабы не вызвать подозрений.
Так, обретя чёткий план действий, Хань Ли принялся за работу.
Прежде всего он обратился к У Фэну и среди множества начальных заклинаний выбрал самое практичное — «Технику сокрытия ци». Это вспомогательное заклинание среднего ранга, полностью способное противостоять Технике небесного глаза: стоит только применить его и не быть замеченным противником, — и собственная духовная энергия будет полностью скрыта, позволяя надёжно укрыться.
Правда, на культиваторов стадии Закладки Фундамента и выше оно не действовало — это был инструмент противоборства исключительно среди старших культиваторов стадии Конденсации Ци, и в этом отношении оно было куда практичнее Техники скрытности.
Хань Ли не стал выбирать другие атакующие или защитные заклинания — это решение он принял, опираясь исключительно на свой собственный боевой опыт.
Единственное столкновение с другим культиватором убедило его: шанс сосредоточиться и применить в бою заклинание среднего ранга представляется крайне редко. Чаще всего культиваторы полагаются на заклинания низшего ранга, требующие минимального времени на произнесение, а также на артефакты и талисманы для мгновенной атаки или защиты. Поэтому для использования заклинаний среднего ранга и выше на практике куда удобнее прибегать к талисманам. Разумеется, если товарищ по оружию выиграл для тебя время на произнесение заклинания, это уже другой разговор.
Получив от У Фэна текст Техники сокрытия ци и подробно расспросив его о тонкостях освоения, Хань Ли целиком посвятил себя тренировкам. Однако будучи заклинанием среднего ранга, Техника сокрытия ци была совершенно иной по сравнению с изученными ранее Техникой верховой езды на ветре и Техникой скрытности. Освоение её давалось крайне тяжело и мучительно, и суметь полностью овладеть ею за полгода было бы немалым достижением.
Так, днём Хань Ли изматывал себя тренировками Техники сокрытия ци, а ночью собирал Зелёную Жидкость и сосредоточно выращивал несколько распространённых духовных трав. Более того, чтобы старший наставник Ма не обнаружил эти растения, он намеренно сдвигал время их высадки так, чтобы оно не совпадало с визитами наставника за травами, и пересаживал их в самые отдалённые уголки травяного сада. Ведь травы, которым более тысячи лет, источают особый аромат, ничуть не похожий на обычный.
Но повезло: старший наставник Ма всегда приходил в строго назначенное время — ни раньше, ни позже. Каждый раз он появлялся и уходил так же поспешно, словно вечно был занят какими-то делами, и Хань Ли так и не понял, чем именно.
Чем тот занимался, Хань Ли знать не хотел. Для него было бы идеально, если бы наставник Ма и впредь оставался столь занятым и не обращал внимания на его маленькие хитрости, позволив ему довести задуманное до конца.
Когда Хань Ли в общих чертах овладел Техникой сокрытия ци, прошло уже свыше четырёх месяцев.
Он наконец вырастил два духовных растения, каждому из которых исполнилось более тысячи лет, и был уверен, что в нынешнем мире культивации, где даже травы старше ста лет раздобыть было непросто, они непременно произведут маленькую сенсацию на рынке Долины Жёлтого Клёна.
Хань Ли получил у хорошо знакомого ему заведующего Юй из Зала Сотни Устройств пропускной жетон и покинул горы.
На самом деле, ученики Долины Жёлтого Клёна имели право покидать горы раз в год, однако будучи культиваторами, никто из них не стал бы тратить драгоценное время на подобные вылазки, поэтому желающих подать прошение были единицы.
Впрочем, Хань Ли, вылетев за пределы охранного рубежа секты, взял направление на северо-восток и стремительно полетел к торговому кварталу.
Стоит сказать, что торговый квартал Долины Жёлтого Клёна был весьма знаменит и значительно процветал по сравнению с аналогичными заведениями других сект.
Дело в том, что провинция Цзянь, где располагались горы Тайюэ, граничила на севере с Государством Юаньу, а мир культиваторов Юаньу не находился в состоянии вражды с миром культиваторов Государства Юэ. Поэтому в торговом квартале Долины Жёлтого Клёна нередко появлялись культиваторы из Государства Юаньу, приезжавшие сюда для обмена товарами и привозившие много такого, чего в Государстве Юэ не было. Это было настоящей неожиданной удачей, привлекавшей многих свободных культиваторов и представителей культиваторских семей, стремившихся сюда попасть.
Этот торговый квартал был расположен на северо-восточном краю гор Тайюэ, и Хань Ли, пролетев большую часть дня, добрался до места назначения.
Приземлившись неподалёку, Хань Ли не стал сразу направляться туда, а переоделся в серую хлопковую одежду и убрал все вещи, по которым можно было опознать его как ученика Долины Жёлтого Клёна, так что снаружи он выглядел совершенно обычным культиватором. Лишь после этого он отправился к торговому кварталу.
Согласно установившемуся в мире культивации правилу, летать над торговым кварталом в радиусе пяти ли было запрено. Поэтому, продвигаясь пешком, Хань Ли встречал множество спешащих мимо прохожих, и некоторые из них были одеты весьма диковинно, что невольно заставляло его подозревать в них культиваторов из Государства Юаньу. Судя по всему, торговый квартал пользовался немалой популярностью.
Пока Хань Ли размышлял обо всём этом, он уже добрался до входа в торговый квартал.