Остров был нескольких сотен ли в диаметре, и хотя эти змееженщины двигались с невероятной скоростью, дойти пешком до центральной части острова, по всей видимости, заняло бы немало времени.
Но под предводительством Яньу едва группа продвинулась вглубь острова на несколько ли, впереди показалась простая постройка, напоминающая чайный павильон. Внутри находилось несколько змеелюдей мужского и женского пола, присматривавших за десятком с лишним ящероподобных зверей, а у дальнего края навеса стояла ещё и чернейшая повозка, укрытая каким-то неизвестным чёрным полотном.
Увидев, что приближается яркая красавица, двое из змеелюдей немедленно выбежали навстречу и почтительно приветствовали её.
Однако Яньу коротко отдала несколько указаний и тут же указала пальцем на чёрную повозку.
Змеелюди выразили удивление и не смогли удержаться от того, чтобы не взглянуть в сторону Хань Ли, многократно соглашаясь.
Они тут же вернулись в павильон, запрягли чёрную повозку в двух ящеров и привели ещё трёх.
Тогда Хань Ли был аккуратно перенесён змееженщинами в чёрную повозку, после чего двое из них сели впереди. Остальные три верхом на ящерах поехали следом.
Поскольку нижняя часть тела змееженщин была лишена ног, на спинах ящеров были закреплены необычной формы бочкообразные седла — идеально подходившие для того, чтобы уложить туда змеиный хвост.
Отряд снова двинулся в путь.
Несмотря на то что ящеры выглядели неуклюжими, а тряска при езде была ощутимой, каждым взмахом четырёх лап они перепрыгивали расстояние в более чем двадцать чжанов — скорость была весьма приличной!
Скорость группы мгновенно возросла в несколько раз.
Всего через два шичэна они оказались перед земляным городком.
Настоящим городком из земли!
Площадь была невелика — всего каких-то десять с лишним ли, стены сероватые, полностью сложенные из бледно-жёлтой глины. Вглядываясь сквозь ворота внутрь, и там повсюду виднелись земляные домишки различных размеров — каменных построек практически не встречалось.
Хань Ли, наблюдая за всем этим из окна, внутренне был несколько удивлён, но лицо его не выдало ни малейшего изменения выражения. Вместо этого он окинул взглядом дюжину змеелюдей-стражников, стоявших у городских ворот.
Стражники тоже оказались преимущественно женского пола, но каждый был облачён в доспехи из неизвестного материала, держал в руках сверкающие серебром алебарды, а за спиной носил короткие серебряные вилы, дротики и прочее метательное оружие — во всеоружии. А если присмотреться вдаль, на ближайших землях стенах можно было разглядеть силуэты множества других вооружённых змеелюдей.
Бдительность, судя по всему, была чрезвычайно высокой!
Яньу подъехала к городским воротам, остановила своего ящера и спрыгнула на землю.
Из рядов стражников немедленно выступила стройная воительница-змееженщина и с улыбкой приветствовала жрицу.
Увидев её, жрица была крайне обрадована, подошла ближе и с таким же радостным видом заговорила о чём-то, но через несколько мгновений указала на повозку позади себя, и выражение её лица внезапно стало серьёзным.
Воительница-стражница тоже улыбку сдержала и кивнула. Затем она взмахнула рукой, и стоявшие позади стражники немедленно расступились, пропустив проход.
Тогда яркая змееженщина снова вскочила на ящера и ввезла чёрную повозку в земляной городок.
Хань Ли сидел в повозке и не переставая рассматривал всё вокруг.
Городок был невелик, но главная улица в нём поражала своей шириной и была вымощена светлым камнем — полная противоположность окружающим жёлтоватым домам, отчего казалась исключительно заметной.
По обе стороны улицы ходили многочисленные змеелюди.
Мужчины были мускулистыми и крепкими, женщины — проворными и ловкими, и почти все носили оружие. Даже некоторые маленькие змеелюди ростом в несколько чи таскали за собой копья и вилы, только поменьше размером и, похоже, из обычного твёрдого дерева.
Глядя на всё это, Хань Ли погрузился в задумчивость!
О клане вашинцев он слышал впервые. Но было очевидно, что этот народ представлял собой нечто вроде всеобщего ополчения — все до единого были воинами. Неизвестно лишь, было ли среди этого народа много культиваторов. Если доля культиваторов среди них оказывалась внушительной, а рядовые члены клана и без того были столь сильны, то мощь этого клана, должно быть, была весьма значительной. И как могло случиться, что о столь могущественном народе он никогда прежде не слышал?
Хань Ли также обратил внимание, что среди огненно-солнечного рода женщин-змееженщин было заметно больше, чем мужчин.
На протяжении всего пути он подмечал, что на улицах женщин-змеелюдей появлялось как минимум вдвое больше, чем мужчин.
К тому же цвет кожи змеиных тел у разных змеелюдей отличался.
Светло-зелёный и бледно-жёлтый были наиболее распространёнными, но, казалось, указывали на самый низкий статус, тогда как белый и чёрный встречались реже — их носители, как правило, окружены другими змеелюдами и, похоже, занимали определённое положение в клане.
Представителей иных цветов Хань Ли тоже замечал, хотя и немного.
Хань Ли молча анализировал всё, что видел, но повозка вскоре подъехала к площади, выложенной ровными каменными плитами. На одном её краю возвышался зал, построенный из смеси дерева и глины, снаружи украшенный разноцветными раковинообразными орнаментами.
Но ничто из этого не привлекло его внимания — его взгляд застыл на странном предмете в центре площади.
Это был конусообразный предмет, похожий на отлитый из бронзы, высотой в десяток с лишним чжанов, с заострённым верхом и широким основанием, покрытый таинственными узорами, сквозь которые мелькало едва заметное белое сияние.
Вокруг этого предмета стояли семь-восемь змеелюдей в белых одеяниях, в руках у которых мерцали проблески духовного света.
Хань Ли прищуился и тотчас увидел, что они вставляли во что-то у основания этого странного предмета куски размером с кулак, пёстро раскрашенные в пять цветов — и, судя по всему, это были не камни духа.