— Несколько дней назад нам всем было видно небесные знамения, когда Старший совершал прорыв! Мы специально пришли поздравить Старшего с великим приумножением могущества! — Мордастый зверёк наконец опомнился от потрясения, вызванного появлением двух «Хань Ли», и поспешно поклонился; его лицо выражало глубочайшее благоговение.
Теперь он прекрасно понимал: тот «Хань Ли», что появился перед ними, — настоящий.
— О, откуда вы знаете, что мне непременно удалось прорваться? Вдруг не вышло! — Хань Ли хмыкнул и неопределённо спросил.
— Старший шутит! — Средняя голова трёхголовой гигантской змеи качнулась, и голос зазвучал с угодливой нотой. — Другим, может, и не повезло бы, но при столь великих сверхъестественных способностях Старшего это невозможно.
Хань Ли, услышав эти слова, рассмеялся, после чего его взгляд, скользнув по четверым демонам, внезапно потемнел:
— Хватит, не ходи вокруг да около. О цели вашего визита я уже кое-что понял. Говорите, пришли представить сокровища? Тогда зачем — говорите прямо. У меня нет времени тратить его здесь зря.
Уровень культивации Хань Ли превышал более чем вдвое силу обычного культиватора начальной стадии Расплавления Пустоты, и хотя он не высвобождал никакого излучения намеренно, стоило его голосу стать холоднее, как природная энергия в зале мгновенно отреагировала и начала бурно клубиться.
Четверо демонов почувствовали, как воздух вокруг них стремительно сгустился, — словно десятки тысяч цзиней обрушились на их тела. Фигуры пошатнулись, и они едва не рухнули наземь.
— Старший, унимитесь! Мы действительно пришли представить сокровища, у нас нет никаких злых умыслов! — Лицо мордастого зверька резко изменилось. Он торопливо направил магическую силу в своём теле, чтобы устоять под давлением, и в панике заорал на Хань Ли.
— Что за сокровища вы тут несёте без всякого повода! Что ж, сперва посмотрю на ваши дары — если они действительно окажутся интересными, выслушаю, что вы хотите сказать дальше. А если от них никакой проки — можете немедленно убираться. — Хань Ли произнёс безмятежно.
Стоило ему произнести эти слова, как необъяснимое давление в зале мгновенно рассеялось и исчезло, и четверо демонов почувствовали облегчение, вновь выпрямившись во весь рост.
Головастый зверёк не посмел больше откладывать и торопливо подмигнул золотой обезьяне, стоявшей рядом!
Та слегка поколебалась, провела рукой по своему телу и извлекла чёрный деревянный ящичек. Затем она сделала несколько шагов вперёд и с благоговением протянула его обеими руками.
Хань Ли ничего не сказал и просто поднял руку.
Ящичек со свистом мгновенно оказался в его ладони.
Он провёл рукавом по крышке — на поверхности ящичка вспыхнул изумрудный свет, и тот сам открылся, обнажив то, что хранилось внутри.
Красный плод размером с кулак, вся поверхность которого была испещрена серебряной сетью прожилок, пульсируя переливающимся сиянием.
Хань Ли слегка удивился, но не стал дожидаться каких-либо объяснений от четырёх демонов — он протянул два пальца и осторожно коснулся плода, направив в него свою духовную мысль.
Всего за мгновение выражение на лице Хань Ли изменилось несколько раз — от неожиданности к любопытству, а затем, когда он нахмурился, смешалось с тревожной нерешительностью.
Четверо демонов, увидев выражение на лице Хань Ли, невольно переглянулись, однако никто не посмел произнести ни слова.
Целых четверть часа спустя Хань Ли выдохнул и убрал палец из коробки.
«Это Кровавый абрикос! Истинно, немалый труд вы проделали, раз смогли найти даже такую вещь.» Хань Ли как бы между прочим закрыл деревянную коробку и обратился к четырём демонам с чем-то средним между улыбкой и насмешкой.
«У вас, Старший, глаз орла — вы сразу опознали эту вещь. Мы нашли её в руинах древнего святилища в горах Хэйинь. Испытывая глубокое почтение, мы привезли её вам!» Маленький зверёк с бычьей головой был внутренне поражён тем, что Хань Ли действительно опознал круглую жемчужину, однако отвечал с исключительным благоговением.
«Хм, не ошибаюсь ли я: эта вещь обладает удивительным свойством замены крови и совершенствования тела, является для демонических зверей редким вспомогательным лекарством при возвышении — нечто вроде чуда, которое раз в тысячу лет встретишь. Раз вы готовы пожертвовать даже этим, значит, дело, о котором вы просите, немалое. Эта вещь действительно может мне пригодиться. Излагайте свои требования — послушаю.» Хань Ли прикрыл глаза и заговорил невозмутимо.
Увидев такую реакцию Хань Ли, четверо демонов снова переглянулись, и всё же маленький зверёк с бычьей головой, слегка прокашлявшись, заговорил первым:
«Раз вы, Старший, разгадали наши скромные замыслы, нам нечего более скрывать. Нас четверо привела сюда крайняя необходимость — от этого зависит наша жизнь, иного выхода у нас нет!» Лицо зверька потемнело, и в его голосе проскользнула нота мольбы.
Хань Ли остался безучастен и лишь с лёгким безразличием смотрел на зверька, не произнося ни слова.
Увидев это, зверёк мог лишь вынужденно улыбнуться и осмотрительно продолжил:
«Вы, несомненно, знаете, что мы обязаны нести дань людям Тяньпэна. Но в горах целительных ресурсов становится всё меньше — боюсь, через тысячу лет нам будет уже нечем платить. Поэтому мы пришли просить вас, Старший, избавить нас четырёх от печати рабства и вернуть нам свободу, чтобы нам не приходилось более томиться на этом острове. Если вы согласитесь, мы не только вручим вам Кровавый абрикос, но и отдадим всё, что за столько лет нашли из редчайших сокровищ. Наши способности и искусства в ваших глазах, конечно, ничтожны, однако в поисках сокровищ у нас есть природная сноровка — думаем, вы не разочаруетесь.»
«Рабская печать? Вот почему вы так послушно не убежали подальше — оказывается, на вас и впрямь наложили запрет клана Тяньпэна. Сперва осмотрю.» Лицо Хань Ли оживилось, и он внезапно протянул руку, схватив что-то в пустоте.
Из его пальцев вспыхнул сноп золотистых кристаллических лучей.
Маленький зверёк не успел даже опомниться, как ощутил, как тело стиснула невидимая сила, и под действием возникшей из ниоткуда всасывающей тяги его тело мгновенно утратило контроль и понеслось к Хань Ли.
Зверёк вскрикнул. И без того крошечный, он после этого рывка оказался в считаных мгновениях в нескольких футах от Хань Ли, повиснув в воздухе и не будучи в силах шевельнуться ни на миллиметр.
Остальных трёх зверей это застало врасплох — они отшагнули на несколько шагов назад, настороженно выпрямившись.
Однако Хань Ли даже не поднял век — он был поглощён собственным занятием. Глаза его сверкнули голубым блеском, и в тот же миг духовное чутьё пронзило тело зверька, начав тщательный осмотр его плоти и души на предмет каких-либо отклонений.
Гигантская змея, золотая обезьяна и остальные два духовных зверя, увидев это, наконец поняли замысел Хань Ли. Облегчённо вздохнув, они с радостью затаили дыхание, наблюдая за его действиями.
Внезапно на лице Хань Ли появилось выражение недоумения, после чего он тихо хмыкнул и поднял обе руки.
Быстро перебирая пальцами, он издал тонкие свистящие звуки прорезаемого воздуха — из кончиков пальцев один за другим вырывались тонкие, словно нити, сияющие бирюзовые побеги, которые, мелькнув, тут же тонули в теле маленького зверька.