Целых четверть часа спустя кровавое сияние шарика сжалось, он дрогнул, и из него раздался чрезвычайно старческий женский голос:
— Ди Сюэ, зачем ты меня ищешь? Неужели не знаешь, что у меня важные дела, связанные с нашим великим замыслом?
Владелица голоса, похоже, была крайне недовольна тем, что кровавый робый обратился к ней в такой момент.
— Хи-хи, с тех пор как мы заключили наш великий план, прошло уже несколько десятилетий. Столь редко обращаюсь я к другу Дао — неужели и нескольких слов не удастся перекинуть? — низко рассмеялся кровавый робый.
— Не води меня за нос. Говори прямо, зачем пришёл. А то не обессудь — я разорву связь. — Голос старухи стал ниже, в нём явно сквозила нетерпимость.
— В прошлый раз мы договорились действовать порознь: Му Цин собирает кровавые жертвоприношения, Люй Цзу отвечает за сбор силы призрачных духов, я занимаюсь изготовлением большого количества марионеток, а тебе, друг Дао, предстоит вырастить самую важную часть плана — восемь тысяч тёмных мистических призраков в доспехах. Как продвигается работа? — кровавый робый не смутился этим и спросил невозмутимо.
— Фи, спрашиваешь, будто не знаешь! Сколько шпионов вы подослали ко мне — разве не знаете, как идут дела? — старуха помолчала мгновение и холодно ответила.
— Ха-ха, взаимность, взаимность. Разве в мастерской, где я леплю марионетки, не появляются люди твоего друга Дао так же часто? Но сейчас я хотел бы услышать твои собственные слова.
— Ну и что тут секретного? Восемь тысяч тёмных мистических призраков в доспехах — дело нехитрое: при условии, что Люй Цзу обеспечит достаточный приток призрачной духовной энергии, их вырастить — вопрос времени. Единственная трудность — восемь тёмнобронных Призрачных Королей, которые должны ими командовать. Для их создания необходимы духовные сущности тех, чьё божественное сознание достаточно сильно. А материалы такого высшего класса — штуки редкие. — старуха ответила невозмутимо.
— О, интересно, сколько из этих восьми Призрачных Королей уже создано? — кровавый робый с любопытством уточнил.
— Три! Процент успеха действительно слишком низок. — Голос женщины стал ниже, в нём мелькнуло смущение.
— Хи-хи, вот именно. Я и обратился к тебе, друг Дао, чтобы предложить один такой материал высшего класса. — Кровавый робый провёл ладонью по воздуху и усмехнулся.
— Старина Ди Сюэ, когда ты успел заинтересоваться призрачными душами? Тебе ведь нужно спешить с набором нужного числа марионеток. — Старуха замерла, слегка удивлённая.
— Я не ты и не Люй Цзу — в делах призрачного мира я действительно не сведущ. Но я обнаружил одного члена клана Фэйлин, который ощутил моё разделённое сознание, вшитое в глиняную марионетку. Хотя это была лишь тончайшая ниточка божественного сознания, о мощи его духовного восприятия легко догадаться. Должен подойти в качестве материала для твоего Призрачного Короля, не правда ли? — кровавый робый произнёс неторопливо.
— Член клана Фэйлин? Неужели снова наступил срок их испытаний? Если он смог обнаружить твоё божественное сознание — не те ли старцы спустились лично? — Голос старухи стал напряжённым, она заговорила осторожно.
— Не волнуйся. Это лишь мелкий представитель уровня Духовного Полководца, не наделает серьёзных проблем. — кровавый робый ответил совершенно невозмутимо.
— Уровня Духовного Полководца — тогда дело не серьёзно. Но обнаружить твоё божественное сознание — его духовное восприятие и правда исключительно сильно. Ладно, этот дар я принимаю. Но ты не стал бы просто так сообщать мне новость — что хочешь получить взамен? — старуха на мгновение задумалась и так ответила.
— Хе-хе, я люблю иметь дело с такими понимающими людьми, как ты, друг Дао. Всё просто: одна кровавая рыба тысячелетнего возраста за конкретные сведения, которые я предоставлю. Если ещё и помогу поймать его и лично привести к тебе — тогда две. — Кровавый робый повёл глазами и запросил непомерную цену.
— Фи, за что ты мою кровавую рыбу тысячелетнего возраста продаёшь — за одну призрачную душу требуешь целых две? У меня сейчас нет времени разбираться. Одно слово: привези мне духовную сущность — и получишь одну рыбу. Ты ещё в выигрыше останешься. — Старуха фыркнула и ответила невежливо.
— Ладно, одна так одна. Через десять дней духовная сущность этого человека будет доставлена тебе. — Кровавый робый согласился быстро и решительно, очевидно тоже считая, что в этой сделке он серьёзно выиграл.
— Кстати, что Му Цин и Люй Цзу думают о кандидатах клана Фэйлин, проходящих испытание? Уничтожить ли их всех до единого, или, как раньше, позволить им бегать по первым трём уровням? Не помешают ли они нашему великому замыслу? — старуха вдруг спросила.
— Великий замысел сейчас в критической фазе, и мы не можем привлекать внимание клана Фэйлин. Пока они не мешают нам и не спускаются ниже четвёртого уровня — пусть делают что хотят. Думаю, Му Цин и Люй Цзу это тоже прекрасно понимают. — кровавый робый ответил не задумываясь.
— Пусть будет по-твоему!
После этих спокойных слов голос старухи за кругом мгновенно умолк, сам круг перестал вращаться, а алое свечение на его поверхности тут же исчезло без следа.
Одним движением руки он подхватил круг, который мгновенно оказался в его ладони, а затем мелькнул и растворился.
— Лишь один высокоранговый Духовный Полководец, два низкоранговых Духовных Полководца и три марионетки из кровавого дерева начального уровня Духовного Маршала. Этого более чем достаточно. — кровавый робый пробормотал, встряхнув рукавом.
Три размазанных шороха — три кровавых тени вылетели из рукава, мелькнули и опустились на землю перед ним.
В мрачном кровавом сиянии обозначились три разнородных смутных силуэта — они неподвижно стояли на коленях.
Глаза кровавого робого вспыхнули алым сиянием, и из его чела вылетели три едва различимых кровавых нити, которые мгновенно исчезли, погрузившись в три смутных кровавых силуэта перед ним.
Опустившие головы фигуры тут же подняли их, и в их глазах одновременно вспыхнуло жуткое зелёное свечение.
— Идите, убейте этих троих и привезите мне их духовные сущности! — кровавый робый ткнул пальцем в изображение на бронзовом зеркале и произнёс без всякого чувства.
Алое свечение мелькнуло — три кровавых силуэта мгновенно превратились в три алые дуги, закружились поблизости и утонули в стенах, исчезнув без следа.
Лишь после этого кровавый робый откинулся на деревянное кресло и медленно закрыл глаза. Всё, что он только что проделал, казалось ему не более чем пустяком.
……
В центре загадочных гор первого уровня, на вершине огромной горы, окутанной серой призрачной дымкой, возвышался алтарь высотой более ста чжанов. На чёрном каменном пьедестале алтаря покоился огромный серо-белый глаз размером с человеческую голову, испещрённый кровеносными прожилками.