Услышав это, Лэй Лань и Бай Би изменились в лице и поспешно вернулись в карету.
Духовная карета тут же окуталась молочно-белым сиянием и стремительно умчалась прочь.
Почти в тот же момент из какого-то кромешно-тёмного уголка третьего яруса Подземной Бездны донёсся удивлённый возглас.
Из темноты высунулась необычайно белоснежная рука, и в пальцах возникло тускло-жёлтое деревянное талисман с демоническим ликом.
— Что такое? Огненная душа Восьмиликого Зверя погасла. Хм, Восьмиликий Зверь — никчёмная тварь, даже с такой мелочью не может справиться! Похоже, тот, кто мешает моим планам, обладает некоторыми способностями. Что ж, мелочами займусь потом. Лишь бы эти люди не покинули Подземную Бездну — я их в любом случае найду. — Женщина холодно фыркнула, произнеся это с нескрываемой уверенностью, и тут же воцарилась тишина.
Два дня спустя. Первый ярус Подземной Бездны.
Бледный силуэт пролетал над бескрайней чёрной степью, когда внезапно из травы, поросшей по пояс, вырвались дюжина тёмных теней, ринувшихся на низкую высоту.
Это были дюжина ужасных на вид огромных богомолов с изумрудно-зелёными глазами.
Ростом в три чи, они были чёрны, как железо.
Из кареты донёсся раскатистый гром, и дюжина серебряных молний обрушилась на насекомых, точно поразив каждое.
Огромные богомолы не издали ни звука и мгновенно обратились в пепел, рассеявшийся в воздухе.
Четыре дня спустя. Над местностью, усеянной каменными столбами, духовная карета уверенно неслась по небу, а внизу несколько каменных духов, словно сложенных из обломков породы, с необычайной прыткостью перепрыгивали с вершины одной скалы на другую, неотступно преследуя её.
Раздался рассекающий свист — бесчисленные золотые нити мелькнули на карете и тут же исчезли, мгновенно пронзив тела каменных духов, а затем туго стянулись.
После вспышки золотого сияния каменные демоны обратились в бесчисленные осколки и окончательно испустили дух.
Через семь дней, над огромной долиной, заполненной клубами серовато-белого тумана, Хань Ли и двое спутников парили на распахнутых крыльях перед входом, тщательно осматривая долину.
Лэй Лань и Бай Би не могли скрыть радости в глазах.
Духовной кареты под ногами у них, однако, не было. То ли она была уничтожена в пути попавшимися на глаза тварями, то ли Хань Ли убрал её.
— Похоже, здесь всё в порядке. Входим! Спустившись отсюда вниз, мы за день доберёмся до второго яруса. Место столь отдалённое, что, полагаю, у выхода безопасно — едва ли кто-то станет засаду устраивать. — Хань Ли сказал это и, хлопнув крыльями, первым влетел в туман.
Двое святых сынов клана Тяньпэнов к этому моменту, разумеется, не могли иметь ни тени желания отступать и с серьёзным видом последовали за ним.
Серый туман не был слишком густым — даже в его глубине можно было смутно различать очертания местности в радиусе десятка чжанов.
По мере продвижения сквозь туман из него то и дело вылетали странные крылатые змей длиной в чи, пытаясь атаковать троих.
Но все они, разумеется, были без труда уничтожены.
Час спустя они наконец выбрались из тумана и очутились у дальнего конца долины.
Теперь на огромной скальной стене у дальнего края долины виднелась гигантская расщелина, словно произвольно расколовшая камень.
Она змеилась и петляла, уходя куда-то в самую глубь подземелья.
Увидев эту расщелину, Хань Ли улыбнулся и без малейшего колебания повёл двоих следом за собой вглубь.
Три светящихся шара летели всё глубже по расщелине и вскоре, сделав несколько поворотов, скрылись из виду.
День и ночь спустя у какого-то гигантского разлома, уходящего вниз, внезапно раздался странный гул.
Поток чёрного ветра бурной волной вырвался из расщелины, обращая окружающие каменные стены в чёрновато-ледяные глыбы — очевидно, мороз был чудовищным.
Но этим самым воспользовались три светящихся шара разных цветов, вырвавшихся сквозь этот ветер и через несколько мгновений очутившихся в нескольких десятках чжанов от расщелины, обретя чёткие очертания трёх человек.
Это были Хань Ли и его двое спутников.
— Подземный ветер в этом проходе оказался чересчур сильным — я едва не погибла. Почему в разведывательных данных об этом ни слова? — Бай Би оглянулась на место, откуда они вылетели, и лицо её было мертвенной белизны.
— Раз в данных об этом нет упоминания, значит, этот ветер появился лишь в последние годы. Иначе наши старейшины не преминули бы об этом сообщить. — Лицо Лэй Лань тоже выглядело истощённым — было видно, что она потеряла немало сил, — и она не удержалась, бросив взгляд на Хань Ли.
Хань Ли, сложив руки на груди, оглядывал окрестности — на лице его не было ни малейшего признака усталости или потери сил.
Неужели разница в силе между начальным и высшим рангами Духовного Полководца действительно столь огромна?! Подумав о том, что едва не погибла, не сумев вылететь из расщелины, и лишь благодаря вмешательству Хань Ли чудом пережила это испытание, Лэй Лань испытала глухое чувство беспомощности.
— Мы и так потеряли слишком много времени на первом ярусе. Нет смысла тратить его ещё и на поиски Плодов Тёмного Пламени на втором — лучше сразу спускаться на третий. — Хань Ли отвёл взгляд и произнёс это непререкаемым тоном.