Через десять с лишним дней за стеной ледяного дома вдруг разнёсся звонкий протяжный вой. Хотя звук был невелик, его вполне хватило, чтобы вывести Хань Ли из медитативного погружения.
Брови Хань Ли дрогнули, и он открыл глаза.
Слегка склонив голову и поразмыслившись мгновение, он выпрямился, поднялся и, отворив ледяную дверь, вышел наружу.
На пустыре перед ледяным домом, неизвестно когда, возник гигантский ледяной дворец площадью в сто чжан. Дворец подпирали несколько массивных ледяных колонн — строение было грубовато, но в лучах солнца переливалось и излучало собственное величие.
Во дворце возвышалась ледяная платформа в несколько чжан высотой, на которой стояли мужчина и женщина.
Мужчина был красавцем-юношей с головой серебристых волос, но с юным, почти девичьим лицом. Женщина собирала тёмные волосы высоко в пучок; обладая пышной фигурой и поразительной красотой, она держала обнажённые руки, тонкие, как стебли лотоса, и нефритовые ступни — словно вовсе не замечала холода на вершине горы.
Оба обладали силой уровня Совершенствования Пустоты, причём серебряноволосый мужчина достиг серединной стадии.
Этот вой исходил именно из уст серебряноволосого мужчины.
Под ледяной платформой уже стояли четверо-пятеро человек — среди них, как выяснилось, были Фея Ин и старец по фамилии Лю. А вышли из ледяных домов, услышав вой, вовсе не один Хань Ли — один за другим потянулись наружу и остальные.
Мгновение спустя на всей вершине собралось около двадцати культиваторов.
Все они обладали силой уровня Духовного Преображения и выше. Услышав вой, с различными выражениями на лицах потянулись к дворцу.
Хань Ли, сохраняя невозмутимость, тоже присоединился к ним и вошёл во дворец.
Как только культиваторы оказались внутри, многие тут же почтительно обратились к паре на платформе:
— Поклоняемся перед Старшим Чжу и Старшей Цин!
— Вы тоже прибыли, Старшие! Младший кланяется вам!
…
Хань Ли беспечно выбрал незаметное местечко и с невозмутимым видом застыл на месте.
Среди тех, кто лично навещал его с приглашением, были как раз эти двое — чрезвычайно известная в Золотой Страже Города Небесной Пропасти пара культиваторов.
Хоть с этими двумя он сталкивался впервые, об их репутации ходили неплохие слухи, и к тому же оба были вознесшимися культиваторами из нижнего мира. Иначе — как бы велики ни были обещания — трудно сказать, согласился бы он участвовать.
Вой серебряноволосого мужчины по фамилии Чжу уже смолк; с улыбкой отвечая на поклоны, он громко и чётко произнёс:
— Все собрались — пусть сядут, дорогие друзья. Обсудим тщательно, как истребить выводок Изумрудноглазых Настоящих Жаб в их логове.
Едва он закончил, стоявшая рядом прекрасная женщина тут же направила одной рукой вниз волшебный знак.
Тотчас с обеих сторон ледяного дворца мелькнул белый свет, и одна за другой, появляясь под действием нехитрых магических кругов, возникли изящнейшие нефритовые кресла.
Увидев это, культиваторы послушно расселись, а затем снова обратили взгляды к паре культиваторов уровня Совершенствования Пустоты, которая также опустилась на свои места.
Серебряноволосый мужчина обвёл взглядом зал и, улыбаясь, продолжил:
— Похоже, всё обстоит примерно так, как мы с женой предполагали: из тех, кого мы приглашали, сюда прибыли лишь около сорока процентов. Остальные либо обременены заданиями и не смогли явиться, либо столкнулись с какими-то неприятностями и не в состоянии проделать путь в десять тысяч ли. Но даже так — стоит нам объединить усилия, и мы без труда истребим всё стадо Изумрудноглазых Настоящих Жаб. Тогда каждый получит своё: вы, дорогие друзья, поделите между собой кровь Настоящих Жаб, а мы с женой завладеем несколькими стеблями Тысячесердечника, охраняемыми этими древними зверями. Мы уже заранее говорили об этом, и, надеюсь, возражений нет? Разумеется, распределение крови Настоящих Жаб будет зависеть от того, кто как себя проявит — поровну разделить невозможно. Так что прошу тех, у кого есть иные мысли, не надеяться на лёгкую наживу.
Красавец-юноша произнёс эту речь, и к последним фразам от него стал исходить могучий духовный натиск уровня Совершенствования Пустоты, а выражение лица сделалось серьёзным.
Остальные культиваторы, выслушав это, по-прежнему сидели на своих местах — похоже, никто не имел возражений.
Красавец-юноша, заметив это, слегка улыбнулся и повернулся к сидевшей внизу маскированной женщине:
— Хорошо. Раз все понимают ситуацию, обсудим конкретные шаги. Изумрудноглазых Настоящих Жаб впервые обнаружила Фея Ин со товарищи — пусть Подруга Ин расскажет подробнее.
— Раз Старший Чжу повелевает, как младшей посмею не повиноваться.
Фея Ин слабо улыбнулась, изящно поднялась, обвела взглядом лица остальных культиваторов и невозмутимо начала повествование:
— Как мы обнаружили логово Изумрудноглазых Настоящих Жаб, рассказывать не стану. Скажу лишь, что стадо насчитывает около десяти особей: две взрослые — самец и самка — обладают силой на уровне серединной стадии Совершенствования Пустоты, остальные молодые примерно соответствуют культиваторам уровня Зародыша Духа. Вся стада постоянно прячется в глубоком подземном логове и на поверхность практически не выходит. Если мы решим атаковать их в логове, задача значительно усложнится. В конце концов, обстановка у логова крайне неблагоприятна для нашей операции по уничтожению.
На этом её голос на мгновение замолк, но тут же продолжила: