Раздался странный крик, и из глубины тумана, пошатываясь, вылетела чёрная тень — это оказалась порождение-птица длиной в несколько чи, светло-красного окраса, с парой голубых глаз и пурпурным гребнем на голове. Одно из распахнутых крыльев было испещрено пятнами крови, из отверстия размером с кулак бурно хлестала алая звериная кровь.
Эта тварь, по всей видимости, была чрезвычайно свирепой. Несмотря на тяжелейшие раны, она с яростью бросилась на Хань Ли. Впрочем, в этом не было ничего удивительного — огненные порождения всегда отличались куда большей жестокостью и вспыльчивостью, нежели твари прочих стихий.
Хань Ли вздохнул и ленивым движением щёлкнул пальцами одной руки.
Подряд раздались пронзительные свисты — пять алых нитей вылетели, мелькнув, пронзили тело твари в нескольких местах, скрутились и стиснулись.
Вспыхнув алыми кругами света, нити разрезали тварь на куски изуродованной плоти.
Это и были те самые тонкие, как волос, огненные духовные нити! Перед противником слабейшего уровня этот артефакт во всей красе являл свою ужасающую мощь.
Хань Ли взмахнул рукой — нити сами вернулись к нему, мелькнув и скрывшись в его ладони.
По мере углубления в море тумана порождения стали появляться всё чаще и всё в большем количестве. За короткий промежуток времени Хань Ли уничтожил более дюжины таких тварей.
Однажды одновременно появились пять-шесть огненных обезьян ростом около чи и бросились все разом. Для культиватора начальной стадии Насленника это, несомненно, вызвало бы немалую суматоху, но для Хань Ли с его нынешним уровнем культивации всё это было ничтожным.
Он лишь раскрыл рот и выпустил меч размером в несколько цуней, который лёгким движением разрубил четыре огненных обезьяны, славившихся своими медными головами и железными руками.
Однако продвинувшись ещё дальше, он наконец столкнулся с первым по-настоящему серьёзным препятствием.
На расстоянии нескольких десятков чжан перед ним находился светящийся красный сгусток размером около чи, который постоянно менял свою форму — то принимая облик тигра или волка, то превращаясь в птицу, словно вовсе не имел постоянной формы и был подобен чему-то нематериальному.
Хань Ли холодно взирал на это существо, а затем внезапно поднял руку и обрушил несколько последовательных ударов золотым сиянием мечевой энергии.
Золотое сияние промчалось и без труда рассекло существо на несколько кусков, но стоило энергии меча рассеяться, как красный свет вновь собрался по центру и без усилий восстановился.
Хань Ли нахмурился, затем сложил руки в мудру и, резко раскрыв рот, выпустил столб пурпурного света, который лишь мелькнул и пробил в центре сгустка отверстие размером с чашу.
Это была тайная техника, которую Хань Ли освоил, достигнув поздней стадии Насленника: он сжимал очищенный Пурпурный полярный огонь до предела, а затем выбрасывал его мощным потоком духовной силы.
Его мощь от этого была поистине несравнимой.
Хотя на этот раз сгусток света всё ещё восстановился через мгновение, скорость сращивания заметно замедлилась по сравнению с прошлым.
«Как и говорили в слухах, — тихо произнёс Хань Ли, — эти огненные злые духи и впрямь представляют немалую проблему. Даже Полярное пламя первозданного холода, обладающее подавляющим преимуществом в стихиях, оказывается не слишком эффективным. Недаром в памяти Ханьли Шанжэнь эти порождения вызывали столько опасений.»
Но в этот самый момент форма красного сгустка напротив изменилась — он превратился в демоническое существо, целиком из алого пламени, и, извергая из пасти красные языки огня, стремительно бросился вперёд.
Лицо Хань Ли потемнело. Он ударил рукой по воздуху, и тут же над головой демона возникла гигантская ладонь из зелёного света, которая молниеносно низринулась и схватила демона, сжав пальцы.
Вспыхнув алым светом, тело демона рассыпалось на бесшумные осколки. Но в следующее мгновение красный свет вновь слился воедино и восстановился.
На губах Хань Ли появилась холодная улыбка. Он ударил рукой по сумке хранения, словно собираясь достать какое-то сокровище. Но в этот момент из его тела раздался звонкий голосок, и на плече вспыхнуло красное сияние — появилась крохотная птичка из чистого алого пламени, всего несколько цуней в длину, миниатюрная и изящная.
Хань Ли перевёл взгляд на эту птичку и опешил.
Оказалось, что это была духовная сущность Тайиньского истинного огня.
Изумление отразилось на лице Хань Ли. Он ещё не успел сообразить, почему этот огонь сам вышел наружу, как птичка резко расправила крылья и вылетела, стремительно устремляясь к красному сгустку напротив.
На лету её тело стало стремительно расти — несколько мельканий — и она выросла до размера около чи, раскрыла клюв и ударила по сгустку.
Странное дело — у нематериального тела красного света тут же появилась прореха от клюва птицы.
Всего несколько ударов — и отверстие размером с чашу проступило в сгустке. Восстановить себя он уже не мог, как прежде.
Но этот огненный злой дух, похоже, обладал невысоким разумом и не испытывал никакой боли, лишь слегка ощущая дискомфорт, — он продолжал менять свою форму, пытаясь освободиться от Тайиньской огненной птицы.
Но пара когтей птицы крепко впилась в тело огненного злого духа, и никакие метаморфозы не могли её сдвинуть. А скорость атаки клюва только нарастала — почти мгновенно сгусток света лишился почти половины своего тела.
Увидев это, Хань Ли тихо рассмеялся.
Он и представить не мог, что Тайиньская огненная птица способна подавлять самых проблемных обитателей огненной темницы — огненных злых духов. Таким образом, ему удалось сэкономить немало усилий.
С безмятежным выражением на лице Хань Ли наблюдал, как Тайиньская огненная птица в ближайшее время полностью поглотила это порождение, характерное для огненной темницы.
Затем птица издала звонкий, пронзительный клич, сделала круг и вернулась на плечо Хань Ли, принявшись расправлять свои перья, — она явно не собиралась возвращаться обратно в тело Хань Ли.
В море тумана, разумеется, не могло быть лишь одного огненного злого духа, и Хань Ли, конечно, не стал бы без нужды принудительно возвращать птицу обратно. Он вновь пустился вперёд, и сияние полёта растворилось, а он снова скрылся в море тумана.