Когда произошло это загадочное событие, каждый из руководства Звёздного Дворца практически сразу же сделал вывод, что оно непременно связано с Хань Ли — недавние события ещё были у всех перед глазами. Любой мог видеть, что между этим могущественным культиватором и стариком Симэнь, судя по всему, существовала давняя вражда.
Тем не менее, при всех своих подозрениях, ни один из старейшин Звёздного Дворца не пошёл обвинять Хань Ли — все они сплошь делали вид, что ничего не заметили и не слышали.
Причина такого поведения крылась не только в том, что тот был великим культиватором, которого никто не желал зря обижать, но и в том, что у них попросту не имелось ни единого доказательства его причастности. Напротив, у Хань Ли были все основания решительно отвергнуть любые обвинения.
Дело в том, что в тот период, когда старик Симэнь погиб, Хань Ли находился вместе со Старейшиной Чжао и занимался — как это называлось — обменом впечатлениями от культивации, и за всё это время они ни разу не расставались. Разумеется, эта очевидная ширма была прозрачна для каждого, кто хоть немного соображал: Хань Ли намеренно обеспечил себе алиби, чтобы заткнуть им рты.
Даже при полной ясности того, что произошло на самом деле, сам факт того, что Хань Ли мог без личного участия заставить культиватора стадии Инь-наследника бесследно исчезнуть из этого мира, приводил в трепет всех старейшин Звёздного Дворца.
Если бы речь шла об обычном культиваторе, им не понадобились бы никакие доказательства — достаточно было бы схватить его и провести обыск в его сознании, и всё стало бы ясно. Но Хань Ли был великим культиватором поздней стадии, и кто осмелился бы вынашивать подобную мысль, рискуя навлечь на себя беду? Даже те несколько старейшин, которые при жизни были в дружеских отношениях со Старейшиной Симэнь, на этот раз промолчали.
Тем более что в скором времени всему Звёздному Дворцу ещё предстояло обратиться за помощью к силе этого человека — оскорблять его в такой момент было бы немыслимо. Поэтому, от Лин Юйлин до простых старейшин, всем пришлось сделать вид, что ничего не произошло.
А Хань Ли после того, как провёл полдня за обменом впечатлениями от культивации со Старейшиной Чжао, снова удалился в свою потайную комнату для уединённых занятий.
Старейшина Чжао сразу же получил известие о гибели Старейшины Симэня и стоял на месте, оцепенев, целый день, после чего лишь горько усмехнулся с выражением полной беспомощности на лице.
Затем он окончательно отказался от дежурства у места уединения Хань Ли, вызвал двух учеников стадии Формирования Ядра и спокойно удалился.
Раз тот мог, находясь рядом с ним, всё ещё обладать могуществом, достаточным для уничтожения культиватора стадии Инь-наследника в другом месте, дальнейшее наблюдение за ним было бы лишь пустой тратой времени. Ему следовало бы проявить здравый смысл и поскорее держаться подальше.
А вдруг тот решит обратить свои убийственные намерения и на него самого.
Вот так и появилась эта странная картина!
Звёздный Дворец потерял одного из своих старейшин, однако, лишь формально отметив это событие, руководство Дворца больше ни единым словом не обмолвилось о случившемся. Даже имя Старика Симэнь на какое-то время стало табу. Все вместо этого закатывали рукава и сосредоточили внимание на предстоящей через несколько дней великой битве.
Пять дней спустя Хань Ли вышел из своей потайной комнаты и снова появился в том святилище. Помимо прежних старейшин Звёздного Дворца, в зале было ещё тридцать с лишним культиваторов стадии Формирования Ядра.
Большинство из них находилось на поздней стадии Формирования Ядра и, судя по всему, составляло костяк Звёздного Дворца — силу, уступавшую старейшинам лишь немногим.
Когда Хань Ли неторопливо вошёл в зал, взгляды большинства присутствующих мгновенно, словно по щелчку, обратились к нему и были исполнены благоговения; меньшинство смотрело с настороженным удивлением. Но все они сходились в одном: куда бы ни устремился взгляд Хань Ли, культиваторы в этом направлении тут же опускали головы и не смели ни единым жестом выказать хоть каплю неуважения.
Автоматон в человеческом облике, с помощью которого он расправился с каким-то там культиватором начальной стадии Инь-наследника, для нынешнего Хань Ли был пустяком, не стоящим и упоминания, но неожиданно произвёл сильнейшее впечатление на руководство Звёздного Дворца.
Раньше эти культиваторы, пусть и могли признать его статус великого мастера, но никто не видел его в деле и не знал, каковы его настоящие способности, а потому немало сомневались, способен ли он действительно противостоять Вань Тяньмину.
Ведь за последние десятилетия противостояния со Звёздным Дворцем Вань Тяньмин уничтожил немало его старейшин, и его слава в Звёздном Море была несравненной. А теперь, после того как Хань Ли продемонстрировал в Звёздном Дворце свой загадочный навык — с помощью копии убить культиватора стадии Инь-наследника, — доверие к нему среди обитателей Дворца заметно возросло.
Ни Лин Юйлин, ни сам Хань Ли такого поворота не ожидали.
Впрочем, Лин Юйлин была лишь рада, что боевой дух людей поднялся, а для Хань Ли подобные вещи были совершенно безразличны.
— Друг Хань, прошу занять место. Я приступлю к подготовке штурма Союза Мятежных Звёзд, — Лин Юйлин, увидев появление Хань Ли, обратилась к нему с необычайной вежливостью.
Хань Ли кивнул и сел в один из каменных стульев, стоявших ниже того, что занимала женщина. Затем он встряхнул рукав, и в его руках появилась бледно-белая нефритовая табличка. Не обращая ни на кого внимания, он склонил голову и углубился в чтение.
Лин Юйлин слегка улыбнулась, однако стоило ей перевести взгляд на культиваторов, собравшихся в зале, как выражение её лица мгновенно стало серьёзным, и она начала отдавать один приказ за другим.
Хань Ли большую часть своего внимания сосредоточил на табличке, однако полностью отрешиться от происходящего он не мог — часть его духовного восприятия по-прежнему следила за всеми распоряжениями женщины.
Замысел Звёздного Дворца был прост до предела. Несмотря на то что Формирование Небесной Погибели Ветра и Огня насчитывало сто восемь столбов Ветра и Огня, они намеревались атаковать лишь тридцать шесть столбов, расположенных по окрестностям Града Тяньсин.
По оценке нескольких ведущих специалистов Звёздного Дворца в области формирования, эти тридцать шесть столбов были наиболее важной частью из всех столбов Ветра и Огня — если уничтожить большинство из них, формирование рассыплется само собой. Разумеется, для этого необходимо было сначала захватить ядро формирования, которое лично охранял Вань Тяньмин.