Приятный аромат дикорастущих трав и деревьев ударил в лицо. В деревянном ларце зеленело всё содержимое, а в самом центре свечения, на самом дне, неподвижно лежала изумрудно-зелёная жемчужина размером с ноготь большого пальца.
Стоило жемчужине обнажиться, как окружающее пространство мгновенно наполнилось густой духовной энергией стихии Дерева. Глубоко вдохнув, Хань Ли невольно почувствовал прилив бодрости.
— Так и есть — Жемчужина Сбора Духов, подлинная! Впрочем, в древности такие попадались изредка, и никто не знал, возникли ли они естественным путём или были выкованы руками мастеров. В нынешнем мире культиваторов они давно уже исчезли, а тут вдруг обнаруживается, что ваша секта хранит такую драгоценность. Впрочем, Госпожа Янь! Вы, Врата Призрачных Духов, и правда готовы расстаться с такой редкой вещью? Ведь для культиватора, практикующего технику стихии Дерева, одна лишь носка этой жемчужины способна сократить сроки культивации более чем вдвое по сравнению с обычным человеком.
Хань Ли взял жемчужину двумя пальцами, какое-то время рассматривал её, а затем поднял голову и обратился к молодой женщине напротив, вернув себе невозмутимое выражение лица.
— Эта жемчужина и впрямь драгоценность, которой Мир Смертных может позавидовать. Но если сравнить её с наследием нашей секты — мы в троём прекрасно понимаем, что тяжелее. К тому же, Господин Хань, вам прекрасно известно, что среди техник Врат Призрачных Духов деревянное направление практически не представлено. Эта вещь нам без надобности. Лучше обменять её на шанс выжить для всей секты.
Янь Жуянь произнесла серьёзным тоном.
— Две предыдущие вещи меня вполне устраивают. Жемчужина Сбора Духов действительно мне полезна. Но если вы хотите, чтобы я выступил против Секты Управления Духами и ещё нескольких сект, Врата Призрачных Духов должны выполнить одно условие. Иначе...
Хань Ли слегка покачал головой.
— Какое условие? Лишь бы оно было нам по силам — мы не подведём друга Дао!
Великан в жёлтом одеянии загорелся глазами и нетерпеливо спросил.
— Других членов семьи Ван мне нет дела, но этого человека — Ван Чаня — я не хочу больше видеть. В противном случае, мне будет безразлично, выживут ли мои враги. Вы понимаете, о чём я?
Хань Ли бросил взгляд на великана и произнёс будничным тоном, будто обсуждал что-то пустячное.
Седой Чжун, стоявший рядом, изменился в лице. Янь Жуянь тоже побледнела. Лишь великан, услышав эти слова, лишь на мгновение задумался, но не выказал особого удивления.
— Господин Хань, я понял вас. Думаю, это не проблема. Старший брат Чжун, как считаете?
Великан повернулся к старику.
— Если Господин Хань настаивает, то ради сохранения наследия секты полагаю, племянник Ван Чань будет готов отдать жизнь за благо секты.
Лицо старика то менялось, то прояснялось, и наконец он вздохнул.
— Раз и старший брат не возражает, то от имени секты я, Янь, даю согласие.
Великан больше не колебался и кивнул Хань Ли.
Он так и не бросил ни единого взгляда на Янь Жуянь за весь разговор и не поинтересовался её мнением.
Лицо Янь Жуянь побледнело ещё сильнее, но она так и не произнесла ни слова.
— Хорошо. Я принимаю дары. Через несколько дней я лично отправлю письма в Секту Управления Духами и прочие секты.
Хань Ли бесстрастно тоже кивнул.
Великан в жёлтом одеянии был вне себя от радости.
Затем трое из Врат Призрачных Духов, убедившись, что цель поездки достигнута, не захотели задерживаться в Секте Падающих Облаков ни на минуту дольше и тут же поднялись, чтобы откланяться.
Хань Ли не стал их задерживать и проводил взглядом троих уходящих.
Янь Жуянь вышла из зала последней. Но, дойдя до порога, замерла на мгновение и с непростым выражением на лице обернулась к Хань Ли.
Её красные губы слегка приоткрылись, но в итоге ни одно слово не вырвалось — лишь тихий вздох, и она развернулась и ушла, не оглядываясь.
Глядя на это, Хань Ли едва заметно дрогнул, посмотрел на три сокровища на столе и задумался.
...
Покинув Секту Падающих Облаков, трое из Врат Призрачных Духов тут же обратились в три полосы ускользающего света и пустились в обратный путь.
Но едва они вышли за пределы Гор Мунного Сна, как старик Чжун вдруг вздохнул и обратился к великану в жёлтом одеянии:
— Младший брат Янь, нам и правда придётся поднять руку на племянника Вана?
— Старший брат Чжун, дело не в том, что я хочу вырезать их до единого. Дело в том, что условие было выдвинуто конкретно и поимённо, и малейшая двусмысленность здесь неуместна. От нас не требуется расправляться со всей семьёй Ван — у вас, старший брат, есть потомки помимо Ван Чаня, так что род Ван не пресечётся. Для этого человека это, считай, мягкие условия. В конце концов, семья Ван в своё время слишком его оскорбила. Говорят, Ван Чань, когда тот ещё не завершил Великий Путь, чуть не лишил его жизни. Неудивительно, что он не собирается легко отпускать обиду. По-моему, стоит воспользоваться случаем и окончательно вычистить ряды семьи Ван в нашей секте. А вдруг этот человек на словах промолчит, но в душе будет затаивать обиду на нашу секту — тогда мы потеряем гораздо больше, чем приобретём.
Великан в жёлтом одеянии развил эту мысль.
— Это...
На лице старика появилось колебание.
— Янь-эр, на этот раз мне, пожалуй, придётся тебя обидеть. Такой исход — ты ведь должна была его предвидеть ещё тогда, когда мы заключали помолвку с семьёй Ван. К счастью, ты уже шагнула в ступень Духовного Зародыша, а этот парень Ван Чань провалился при попытке — он и раньше не был тебе равен. Тем более что тогда семья Ван внезапно ударила по нашему роду Янь. Все высокопоставленные культиваторы, кроме меня — я как раз в тот момент тайно совершенствовался за пределами секты, — оказались скованы запретами семьи Ван, и ты не стала исключением. Раз Ван Чань первым нарушил супружеское обязательство, зачем тебе теперь церемониться с ним?
Великан повернулся к молчавшей всё это время Янь Жуянь и произнёс с извиняющимся видом.