«Если бы всё было так просто. Теперь придётся действовать по обстоятельствам.» Хань Ли, впрочем, не был столь оптимистичен и ровно ответил.
В тот же миг сзади раздался оглушительный грохот. Не оборачиваясь, Хань Ли тут же понял, что одно из деревьев золотого магнетита было срублено, но ни капли не встревожился — до величественного дворца впереди оставалось всего несколько десятков чжанов.
Он уже мог отчётливо разглядеть: на самой вершине ворот дворца, возвышавшихся на двадцать-тридцать чжанов, висела странная табличка — ни из золота, ни из дерева, — на которой витиеватым каллиграфическим почерком были выведены три крупных золотистых древних иероглифа: «Дворец Куньу».
Хань Ли мягко выдохнул, немного поколебался и снова достал из рукава нефритовый флакон с жидкостью десяти тысяч лет. Выпил одну каплю.
Его Магическая сила, почти полностью израсходованная на противостояние тяжёлому свечению золотого магнетита, мгновенно восполнилась. Зеленоватое сияние, золотые дуги и фиолетовое пламя на его фигуре одновременно вспыхнули ярче.
Хань Ли ускорил шаг и решительно двинулся к воротам дворца.
На седьмом подземном уровне Демоноподавляющей пагоды горы Куньу раздался звонкий треск. Хрустальная стена, задерживавшая большеголового чудовища, Древнего Демона и их спутников уже несколько мгновений, наконец поддалась под ударами их сокровищ — рухнула, рассыпалась на осколки, и кристаллические искорки медленно растворились в воздухе.
— Пошли. Эта стена не зря считается главной драгоценностью Секты Сюйми — она смогла задержать нас столь надолго, — Большеголовый протянул руку, кликнул, и серебристый мечок, крутившийся над его головой, устремился к нему и скрылся в рукаве.
— Столько времени прошло... неужели люди Врат Ядовитого Святого уже успели заполучить сокровище? — Второй Старейшина семейства Е тоже убрал белую нефритовую линейку и с озабоченным видом спросил.
— Не волнуйся! Даже если им удастся заполучить Небесный духовный клад, они сразу не смогут им овладеть. А если и получат — мы тут же отберём обратно, — Древний Демон невозмутимо произнёс со стороны.
— Верно! То, что говорит Старейшина Хань, как раз и есть мой план, — Большеголовый громко рассмеялся и первым двинулся к выходу с седьмого уровня.
Старейшина семейства Е слегка кивнул, бессильно усмехнулся и последовал за ними.
Мгновение спустя все трое спустились по каменным ступеням и оказались в каменном зале с телепортационными кругами.
Увидев два небольших телепортационных круга — один чёрный, другой белый, — все трое, как и люди Врат Ядовитого Святого до них, сначала замерли. Однако после того как Древний Демон обвёл их взглядом, его взор остановился на чёрном круге, и на лице появилось выражение сдерживаемой радости.
— Почему здесь два телепортационных круга? Который из них ведёт на восьмой уровень? Или, может, оба? — старик из семейства Е пробормотал, но взгляд его приковался к белому кругу — ведь после того как люди Врат Ядовитого Святого воспользовались этим порталом, на нём ещё оставались слабые колебания духовной энергии.
— Не нужно выбирать. Достаточно вот этого, — Древний Демон, вперившись взглядом в чёрный телепортационный круг, произнёс странным голосом.
— Использовать тот круг? Но люди Врат Ядовитого Святого...
Старик, удивлённый и собиравшийся что-то спросить, не успел и рта раскрыть, как стоявший рядом Древний Демон без всякого предзнаменования взмахнул рукавом. Из рукава, стремительно, как молния, вылетела чёрная демоническая рука — настолько быстро, что старик лишь ощутил порыв ветра у уха, а затем его голова оказалась прижата ледяной демонической лапой к макушке.
— Аа! — Старик успел лишь вскрикнуть от ужаса, и голова его с треском, словно спелая дыня, была раздавлена. Мозги и кровь фонтаном хлынули ввысь!
Но и этого Древнему Демону было мало. Почти одновременно он раскрыл рот и выпустил струю чёрного демонического пламени — быстрее грома и молнии, — мгновенно окутавшую ещё не упавшее безголовое тело. Тонкие струйки сизого дыма поднимались вверх от чёрного пламени.
Тело старика мгновенно обратилось в пепел, и в чёрном пламени возник Зародыш Души, окутанный беловатым световым коконом. Крошечная фигурка крепко обнимала белоснежную нефритовую линейку, а на крохотном лице была написана паническая растерянность.
— Седьмой дядюшка! Спасите! — Зародыш Души лихорадочно впрыскивал духовную силу в линейку и обращался с пронзительным воплем о помощи к Большеголовому. Окутанный чёрным пламенем, он не мог задействовать технику мгновенного перемещения.
Но произошло нечто странное: Большеголовый безучастно смотрел на мучившийся в демоническом пламени Зародыш Души старика из семейства Е и оставался совершенно равнодушным.
В итоге световой кокон вокруг Зародыша продержался лишь мгновение и лопнул, когда чёрное пламя вспыхнуло с удвоенной силой.
После пронзительного крика Зародыш Души старика был полностью поглощён чёрным демоническим пламенем.
Бедный старик до самой последней мгновения не мог поверить в то, с ним произошло, и ушёл из этого мира, наполненный горечью и злобой.
— Почему ты уже начал действовать раньше времени? Ведь мы условились, что подождём до последнего уровня, — наконец холодно произнёс Большеголовый, и в его голосе чувствовалось некоторое недовольство.
— Я полагал, что цель обнаружу только на последнем уровне, но уже ощутил её присутствие здесь — так что необходимости держать этого человека рядом больше не было. Не изменили ли вы своего решения? — Древний Демон бросил взгляд на Большеголового и беспристрастно произнёс.
— Какое тут сожаление? Ведь он лишь младший, — Большеголовый помолчал мгновение и наконец произнёс, и в его глазах отразилось сложное чувство.