В обширном зале площадью в несколько десятков чжанов клубилась красная дымка. Более десяти огненных столбов стояли по периметру, и на каждом из них вились скульптуры красных драконов — настолько реалистичные, что казались живыми. Из голов драконов вырывались потоки красной дымки, которые, сгущаясь и не рассеиваясь, целиком окутывали стоявший в самом центре зала огромный котёл.
Этот котёл высотой в шесть-семь чжанов отличался древним, незамысловатым обликом — по сравнению с печами и котлами, которые Хань Ли видел прежде, он представлял собой настоящее чудовище.
Однако Хань Ли поразило другое: от непрерывного обжигания красной дымкой котёл стал алым от верхушки до низа, и его первоначальный цвет давно уже невозможно было разглядеть. Жар, исходивший от его поверхности, ощущался даже на расстоянии двадцати-тридцати чжанов — Хань Ли чувствовал себя так, словно очутился внутри вулкана.
С момента входа в зал у него пересохло во рту, а открытые участки кожи тут же ощущали жгучую, игольчатую боль. Если бы защитный духовный свет автоматически не сформировал вокруг него изумрудно-мерцающее покрытие, Хань Ли не сомневался, что при самом входе он бы немало поплатился.
Впрочем, столкнувшись с подобной ситуацией, он испытал не досаду, а радость. Бросив взгляд на огненные столбы, он перевёл его на огромный котёл.
Котёл стоял неподвижно в центре зала, но изнутри доносились раскаты грома. Судя по опыту Хань Ли в деле изготовления магических предметов, подобный звук означал, что внутри котла непрерывно что-то выделывалось.
Похоже, на этот раз он не уйдёт с пустыми руками!
Мысль эта его ободрила. Хань Ли выдохнул, уклоняясь от вырывавшихся потоков красной дымки, и, ловко покачнувшись несколько раз, уверенно направился к котлу.
На расстоянии шести-семи чжанов от котла Хань Ли замедлил шаг, одновременно ощупывая духовным сознанием поразительную огненную духовную силу, заключённую в его поверхности, и начал медленно обходить котёл.
Каково бы ни было содержимое внутри, после стольких десятков тысяч лет выделки оно наверняка претерпело неизвестные изменения, и сколь бы ни было велико любопытство Хань Ли, он не стал бы опрометчиво вскрывать котёл.
Сделав семь-восемь кругов, он остановился и, задумавшись, начал окидывать взглядом остальные части зала.
Столько лет прошло, а огненные столбы и котёл продолжали действовать — значит, где-то поблизости наверняка находилась какая-то формация, непрерывно поддерживавшаяся в активном состоянии.
Ему нужно было найти и уничтожить управляющий узел формации, чтобы временно остановить действие огненных столбов и лишь тогда забрать сокровище.
Поскольку эта формация представляла собой всего лишь управляющую запретную печать и вовсе не была замаскирована или спрятана, уже через мгновение в зрачках Хань Ли мелькнул голубой свет, и он внезапно остановил взгляд на одном неприметном углу зала, а на его губах появилась тонкая улыбка.
Перестав обращать внимание на котёл, он поднял одну руку, и полоса золотого света длиной в чжан с лишним вылетела прямо из его ладони, мгновенно обрушившись на пол в том самом углу.
С глухим грохотом угол взорвался в клубе золотистого сияния. Свет на десятке с лишним огненных столбов мелькнул, и красная дымка, вырывавшаяся из голов драконов, одновременно оборвалась.
Когда золотое сияние рассеялось, на том месте зияла яма размером в чжан с лишним. Вокруг неё валялись осколки разбитого формационного диска, а небольшой золотой меч размером в несколько цуней неторопливо парил над ямой.
Удар летающего меча полностью уничтожил формационный диск, зарытый в этом месте. Средняя формация, охватывавшая всё подземелье зала и подчинявшаяся этому диску, естественно, немедленно прекратила работу.
Хань Ли слегка улыбнулся и помахал рукой в сторону меча. Издав свист, золотой меч устремился обратно, сделал круг и скрылся в рукаве.
Без подпитки от огненных столбов красная дымка, окутывавшая котёл, наконец начала медленно рассеиваться.
Однако Хань Ли не стал сразу осматривать котёл — вместо этого он опустил голову и уставился на пол, и в его глазах, мерцавших голубым светом, появилось выражение удивления.
Лишь без маскировки формации он обнаружил, что на глубине нескольких десятков чжанов под землёй всё было огненно-красным. Оказывается, весь зал был построен над огненным источником высшего качества. Вот почему огненные столбы могли непрерывно поддерживать неиссякаемое красное сияние.
Всё встало на свои места в голове Хань Ли. Он перевёл взгляд и спокойно посмотрел на котёл, направив духовное зрение внутрь, чтобы разобраться, что же там выделывается.
Но результат снова его поразил.
Внутри также клубилась огненная мгла — ещё более алого цвета, чем подземный огненный источник. Но прежде чем Хань Ли успел разглядеть что-либо, котёл, будто одушевлённый, издал жужжание, а затем с шипением вокруг него вспыхнуло пламя, и он вновь окутался алым огнём.
Хань Ли слегка приоткрыл рот, и его лицо выразило полное изумление. Однако, моргнув пару раз и немного поразмыслив, на его лице появилось выражение радостного удивления.
Дело в том, что за столько лет непрерывного обжигания и очищения сила земного огня, поглощённая котлом, достигла поразительной степени чистоты, в результате чего обычный магический предмет самостоятельно эволюционировал в уникальное сокровище огненной стихии. Вот почему котёл стал таким одушевлённым.
Подобные случаи, когда длительное насыщение определённым типом духовной силы позволяет магическому предмету самостоятельно повысить свой класс, в мире Культивирования Бессмертия раньше случались, и полученные в результате сокровища обладали поистине поразительной мощью. Однако подобные сокровища в большинстве своём формировались лишь благодаря особому стечению обстоятельств.
Некоторые секты Культивирования Бессмертия в прошлом даже пытались использовать подобный метод для создания высококлассных сокровищ, но вскоре все одна за другой отказались от этой затеи.
Этот метод требовал не только слишком много времени — зачастую целое тысячелетие и усилия нескольких поколений культиваторов, — но и обладал жалким процентом успеха. В редких случаях, когда удавалось добиться результата, прирост мощности сокровища оказывался ничтожным — все затраченные усилия и ресурсы явно не стоили того.
Однако данный котёл явно не был результатом целенаправленной попытки древних культиваторов повысить его класс подобным способом. Скорее всего, в своё время древний культиватор, отвечавший за Зал Преображения Духа, как раз находился в ключевой стадии изготовления какого-то предмета и не мог остановиться, но по какой-то причине был вынужден покинуть эту гору. Тогда он в отчаянии запустил формацию зала, чтобы котёл продолжал выделку содержимого самостоятельно.
Вероятно, он ещё надеялся, что когда-нибудь сможет вернуться за этой вещью — или что это сделают его ученики.
Впрочем, подобное могло произойти лишь в том случае, если эта гора оставалась запечатанной на протяжении неизвестного числа десятков тысяч лет.