Хань Ли медленно вышел из Долины Божественной Руки и по горной тропинке, как обычно, направился к едва различимой на горизонте Вершине Красной Воды.
Сейчас у него не было никаких важных дел. В последние дни он каждый день, ровно в назначенное время, бежал к Чжан Тэю лишь затем, чтобы посмотреть на его уморительные рожи, когда тот тренировался под водопадом.
Эта «Техника Слоновьей Брони» была не для слабонервных — уже первый уровень заставлял выносить такие мучения, а что будет на последующих уровнях? Придётся, видимо, содрать с себя не один слой кожи.
«Наверное, Чжан Тэй уже жалеет о своём выборе? Деспотичность этой Техники Слоновьей Брони далеко превосходит всё, что мы, малолетние шавки, могли вообразить», — размышлял Хань Ли, ковыляя вперёд и рассеянно пинком смахивая ногой лежащие на земле листья и ветки.
«Ещё через какое-то время мы вместе попросим Доктора Мо разрешить Чжан Тэю перейти на другую технику, чтобы избавиться от этого ада», — думал Хань Ли, и сама мысль о том, что он сможет помочь другу вырваться из нынешних страданий, придавала ему лёгкое воодушевление.
Хань Ли поднял голову и оглядел деревья по обе стороны тропинки. Наступила глубокая осень, и все ветки стояли голые. На тропинке лежал толстый слой опавших листьев и сухих веток — идти по ним было мягко и приятно.
В этот момент с находившейся неподалёку горы донеслись приглушённые звуки столкновения оружия, время от времени перемежавшиеся громкими выкриками одобрения.
Услышав это, Хань Ли снова взглянул на гору — и его настроение, едва начавшее улучшаться, снова испортилось.
Это наставники-старшие братья из Зала Ста Выковок проводили занятия по оружейному бою с новичками.
Каждый раз, когда Хань Ли видел, как его товарищи по секте собираются вместе для тренировок с настоящим оружием, на сердце становилось неловко. Ему тоже так хотелось взять в руки настоящий меч или копьё и хорошенько порубиться! Но, к сожалению, после того как он официально стал учеником Доктора Мо, тот строжайше запретил ему прикасаться к оружию и посещать других наставников для изучения прочих боевых искусств, заявив, что это помешает продвижению в практике формулы.
Поэтому Хань Ли мог лишь завистливо поглядывать со стороны, а по секрету — урывками, изредка — занимать у нескольких друзей по секте оружие и помахать им вволю, чтобы утолить свою тоску.
Серьёзно, чем хороша эта формула, которую он практикует? До сих пор он не увидел от неё никакой пользы. Другие ученики, поступившие вместе с ним, день ото дня росли в мастерстве, их боевые навыки прогрессировали с невероятной скоростью, а он застрял на месте — ни малейших перемен.
Даже Чжан Тэй, осваивавший Технику Слоновьей Брони всего два месяца, уже обзавёлся грубой, выносливой кожей, стал легче переносить удары и заметно прибавил в силе.
А ведь если бы Доктор Мо не взял его в ученики, он вряд ли вообще прошёл бы тест на Ученика по имени два месяца назад, не говоря уже о том, чтобы остаться в горах и пересылать домой столько денег.
Раз нельзя заниматься ничем другим — значит, нельзя!
Хань Ли бубнил себе под нос, одновременно жалуясь и утешая себя.
Хань Ли отвёл взгляд от горы, в душе всё ещё ворчал, но мысли рассеялись ещё сильнее — он рассеянно смотрел на обочины тропинки и сам не понимал, на что.
Внезапно Хань Ли резко втянул воздух сквозь зубы, его лицо исказилось, а рот растянулся в гримасе почти до ушей. Рефлекторно присев и крепко схватившись обеими руками за большой палец правой ноги, он тут же свалился набок в траву. Внезапная острая боль одержала над ним верх — его лицо побледнело, и из пальца то и дело вспыхивала пронзающая, невыносимая боль.
Похоже, он нечаянно пнул ногой о что-то невероятно твёрдое, зарытое в кучу листьев.
Хань Ли согнулся, обхватив руками ступню, и бессознательно, сквозь ткань туфли, задувал на увечный палец, одновременно тревожась: а вдруг травма серьёзная, а вдруг палец распухнет от внутреннего кровотечения и будет мешать ходить?
Прошло целая вечность, прежде чем Хань Ли оправился от боли. Он поднял голову и окинул взглядом кучу листьев у своих ног, пытаясь отыскать виновника своих страданий.
Все листья вокруг были одного монотонного цвета — высохшего жёлтого, — и найти нужный объект в этой беспорядочной куче было совершенно невозможно.
Хань Ли нахмурился. Наугад повозился руками по земле, схватил довольно толстую и длинную ветку, упёрся в неё и, приподнявшись на цыпочки, осторожно встал.
Затем, не желая сдаваться, он несколько раз усердно тыкнул и повозил веткой в толстом слое листьев вокруг себя.
И — о! — ветка зацепила что-то размером с кулак!
Хань Ли вгляделся. Виновник его «славного ранения» оказался круглой бутылочкой с тонким длинным горлышком. Поверхность была сплошь покрыта землёй, полностью превратившись в грязно-серый цвет, и первоначальный оттенок угадать было невозможно.
Поначалу Хань Ли подумал, что это маленькая фарфоровая бутылочка, но, взяв её в руку, обнаружил, что вес не тот — она была очень тяжёлой, тяжёлой сверх всякой меры.
Металлическая, что ли? Неудивительно, что при таком небольшом размере она причинила столь сильную боль его ноге. Впрочем, бутылочки из металла — вещь довольно редкая.
Хань Ли заинтересовался этой Маленькой Бутылкой и на время забыл о боли в ноге.
Он потёр руками горлышко, стряхнув землю, и под слоем грязи проступил настоящий цвет бутылочки — изящный изумрудно-зелёный, с тонкими узорами в виде тёмно-зелёных листьев. Сверху маленькая крышка плотно закрывала горлышко.
Неужели внутри что-то лежит? Он приложил бутылочку к уху и слегка потряс — но ничего, что бы шевелилось внутри, не ощутил.
Положил руку на крышку и с силой провернул — не поддалась.
Любопытство Хань Ли ещё более разгорелось, и он уже собирался предпринять следующую попытку, когда вдруг из ноги ударила сильнейшая боль.
Чёрт! Как он мог забыть, что его нога всё ещё несла на себе последствия слишком «тесного контакта» с этим предметом?
Раз уж он ранен и до Чжан Тэя не добраться, стоит вернуться в свою хижину, намазать ногу целебной мазью и как следует разглядеть эту неожиданно доставшуюся Маленькую Бутылку.
Об этом подумав, Хань Ли, чтобы никто не заметил, не постеснявшись грязи, сунул бутылку за пазуху, развернулся и, прихрамывая, двинулся обратно.