Драконья Долина тянулась извиваясь, словно настоящий гигантский дракон, прильнувший к земле. Круглый год её окутывали густые туманы, заслонявшие видимость — даже самый могущественный бойец, ступив в долину, не мог разглядеть ничего впереди на большое расстояние.
По окрестностям Драконьей Долины прежде таилось множество сильнейших бойцов Драконьей и Фениксовой Ставки, но время шло, и постепенно все они разошлись по своим делам.
На месте остались лишь Глава Ставки Чэнь Чжоу и его спутники — непоколебимо стоявшие на страже у самого входа в долину.
В этот момент Чэнь Чжоу с тяжёлым вздохом уставился в сторону глубины долины, и тревога не сходила с его лица.
Два года назад, когда некий Ученик по имени Сунь Юй пробудил многолетние печати Драконьей Долины и в глубине возникло золотое видение — голова дракона, — вся Драконья и Фениксовая Ставка пришла в движение.
Все высшие чины Ставки обратили взоры сюда, видя в этом знак возрождения Секты, и были уверены: недолго ждать, и они снова встанут на вершину этого материка,равные с сильнейшими силами.
Но два года прошли, а оттуда по-прежнему не было ни одного движения. Да, все чувствовали волны поразительной энергии, исходившие из глубины, но Ученик Сунь Юй так и не появлялся на пороге.
Постепенно надежда стала угасать. Никто не решался произнести это вслух при Главе Ставки, но за спиной все шептались: в этот раз тому Сунь Юю, видимо, не выжить. Ведь он был лишь на седьмом уровне Зеркала Истинной Субстанции — столько времени без вести пропав, он наверняка уже погиб в Драконьей Долине от голода или иного бедствия.
Глядя на далёкий золотистый отблеск, Чэнь Чжоу вновь вздохнул.
— Глава Ставки… — Юй Тинъи, его подруга, находившаяся рядом, не выдержала и произнесла мягко: — Если тот ученик сумел снять печати — значит, у него была большая удача. Небеса непременно хранят таких людей.
Чэнь Чжоу промолчал, тень печали лежала на его лице.
Юй Тинъи тоже горько вздохнула и повернула голову к стоявшему неподалёку старцу.
Как и Чэнь Чжоу, этот человек простоял здесь все два годы, не сводя глаз с долины.
Это был Лин Цзянь — Старейшина, наставлявший Сунь Юя.
Старейшина Лин Цзянь не обладал выдающейся силой и в Драконьей и Фениксовой Ставке носил титул Старейшины лишь номинально. Реальной власти у него не было, и в повседневной жизни его не особенно жаловали.
После того как Сунь Юй снял печати два года назад, положение Лин Цзяня разом вознеслось. Почти каждый Старейшина встречал его с уважением и учтивостью. Внутри Ставки он стал пользоваться успехом и влиянием.
Но теперь всё вернулось на круг своя — никто больше не относился к нему так серьёзно, как прежде.
Чэнь Чжоу и Лин Цзянь стояли рядом, уставившись на глубину долины, и оба тяжело вздыхали — один за другим. На обоих была написана непреодолимая тоска.
Быстрая тень приблизилась — ещё один Старейшина Драконьей и Фениксовой Ставки, Сяо Лин. Он остановился вблизи, осторожно окинул взглядом лицо Чэнь Чжоу, потом взглянул на Юй Тинъи.
Та медленно покачала головой, и во взгляде её прекрасных глаз читались лишь беспомощность и уныние.
Сяо Лин мгновенно всё понял — видимо, в Драконьей Долине, как и раньше, ничего не изменилось. Он помедлил и, сложив руки в приветствии, произнёс:
— Глава Ставки, все Старейшины просят вас прийти на совещание по важному делу.
— Советуйтесь сами. А когда решите — доложите мне, — махнул рукой Чэнь Чжоу без всякого энтузиазма.
— Но, Глава Ставки, это дело требует вашего личного решения. Мы не посмем брать на себя такую ответственность, — с трудом подбирая слова, ответил Сяо Лин.
Чэнь Чжоу нахмурился, его терпение начало истощаться.
Юй Тинъи тут же подхватила:
— Сходи хоть на минуту. За эти два года ты совсем не занимался делами Ставки…
— Я буду ждать здесь возвращения Драконьего Императора! — оборвал её Чэнь Чжоу, не дав договорить.
Юй Тинъи лишь горько улыбнулась.
— Разве вы думаете, что на этот раз всё повторится? Хм, невежество! Драконий Император вернётся — просто ещё не пришло время! — с холодным смешком провозгласил Чэнь Чжоу, и в его голосе звучала абсолютная уверенность.
Юй Тинъи рассмеялась и, подхватив его настрой, сказала:
— Если ты говоришь — значит, так оно и будет. Но ведь и спешить некуда. Старейшины ждут тебя — сходи и вернись. А здесь мы с Лин Цзянем понаблюдаем и ни на секунду не расслабимся.
Чэнь Чжоу взглянул на неё и лишь долго спустя едва заметно кивнул:
— Тогда следите повнимательнее. Распахните глаза на шире.
— Да, — серьёзно кивнула Юй Тинъи, мысленно вздохнув от бессилия.
Чэнь Чжоу ещё раз, не без тревоги, скользнул взглядом по долине и уже собрался уходить вместе с Сяо Лином.
И в этот миг — спустя два года полного затишья — Драконья Долина вновь выплеснула из себя чудовищный волну энергии. Сероватый, окутанный туманами покров словно сорвало стремительным ураганом — и долина внезапно прояснилась.
Открывшийся взору вид пронзил до глубины души.
Взгляд — прямо на самое дно.
Чэнь Чжоу замер на полуслове, его тело затряслось от волнения, и он, не моргая, уставился туда.
Лин Цзянь, чьё лицо ещё мгновение назад было мрачным и безнадёжным, тоже впился взглядом в долину. Из его мутных глаз хлынул ослепительный, полный надежды свет, а сухие руки мелко дрожали.
— Что-то происходит! — не сдержался Чэнь Чжоу.
И Сяо Лин, пришедший за ним, оцепенел на месте, с любопытством и нарастающим волнением глядя в сторону днища долины.
Хотя все эти Старейшины давно сетовали на то, что Глава Ставки две годы не занимается ни одним делом и лишь караулит у входа в Драконью Долину, а тот Ученик Сунь Юй, по их мнению, давно погиб, — теперь, когда перед их глазами разворачивалось нечто подобное, даже в душе Сяо Лина загорелась искра нетерпеливого ожидания.