«Учитель, это и есть Город Парящих Облаков?» Молодой человек с воодушевлением оглядел толпу внизу и спросил.
«Хм, название не изменилось, но всё вокруг уже не то. За тысячу лет слишком многое поменялось.» Старец вздохнул.
«А та гора вон там — это место, где находится Скала Взора в Небо?» Молодой человек снова уставился на вершину в нескольких десятках ли отсюда.
«Верно. Тысячелетний Демонический Цветок расцветает на самой вершине.» Старец слегка кивнул. — «Яо, я привёл тебя сюда главным ради этого цветка. Ты с самого рождения следовал за мною по горам и диким местам, упорно культивируясь, и ничего не смыслишь в житейских делах. Раз уж мы здесь, не нарывайся на неприятности и помни — людское сердце коварно.»
«Понятно.» Молодой человек почтительно кивнул. — «Но, Учитель, вы ведь сами когда-то извлекали целебный экстракт из Тысячелетнего Демонического Цветка. Не могли бы вы подробно рассказать мне, что там творится? Мне очень любопытно.»
Старец улыбнулся: «Рассказать толком не получится. Когда наступит тот день, ты и так всё поймёшь. Ладно, для начала навестим городского главу. Если я не ошибаюсь, нынешний градоправитель — потомок в третьем поколении моего старого друга.»
«Учитель, не торопитесь.» Молодой человек, которого звали Яо, почтительно поддержал старца, и они медленно спустились из пустоты в город.
Многие горожане с любопытством провожали взглядом эту пару — старика и молодого, — но пристального внимания не уделяли. В конце концов, в Городе Парящих Облаков сейчас и так было полно воинов — приезжих и уезжающих. Старик выглядел дряхлым, словно вот-вот дух вон выпустит, но от него тихо веяло силой истинного мастера.
В управлении градоправителя собрались сильнейшие трёх родов — людей, духов и демонов.
Градоправитель Аугу был сильнейшим из демонов, заместители — Чжоу Лян и Цзинь Цзяо — принадлежали к людям и духовному роду соответственно. Все трое достигли Святого уровня.
Каждые три года эти трое состязались за право занять должность градоправителя. Двое проигравших становились заместителями и совместно управляли Городом Парящих Облаков.
В данный момент сильнейшие трёх родов обсуждали важный вопрос: Тысячелетний Демонический Цветок вот-вот расцветёт, город заполнился приезжими, и нужно было принять меры, чтобы предотвратить возможные беспорядки, способные подорвать основы Города Парящих Облаков.
Более того, в столь ответственный период они не намерены были позволять святым приближаться к городу ближе чем на сто ли.
Тысячелетний Демонический Цветок был символом Города Парящих Облаков и основой его процветания. На протяжении тысячи лет между его цветениями многие стекались сюда, чтобы полюбоваться величием Скалы Взора в Небо. Потоки воинов, приходивших и уходивших, приносили городу немалый доход.
Именно поэтому к делу относились столь серьёзно — чтобы во время цветения присутствие ни одного святого мастера не нарушило покой.
Пока шло совещание, поспешно вошёл стражник-дух и, сложив руки в поклоне, доложил: «Господин Аугу, за воротами управления старик желает видеть вас!»
«Старик?» Аугу нахмурился и недовольно махнул рукой: «Не принимаю. Пусть уходит.»
Стражник не двинулся с места и, запинаясь, произнёс: «Но, Господин, он говорит, что знает почтенного Аосиду, и просил передать вам вот это.»
Лицо Аугу изменилось, и он вскочил на ноги: «Знал моего деда?»
Нахмурившись, Аугу спросил: «Что именно? Покажи.»
Стражник поспешно поднёс предмет. Аугу бросил на него взгляд — и его лицо тут же изменилось. Между бровями промелькнула тень сомнения, словно он пытался что-то припомнить. Лишь спустя долгую минуту он убрал предмет и обратился к Чжоу Ляну и Цзинь Цзяо: «Господа, на сегодня всё. Мне нужно встретить одного человека.»
«Градоправитель, действуйте по своему усмотрению.» Чжоу Лян слегка кивнул.
Когда Аугу ушёл, Цзинь Цзяо задумчиво посмотрел ему вслед и низким голосом произнёс: «Брат Чжоу, раз этот человек знал деда Аугу, неужели он прожил уже почти тысячу лет?»
Чжоу Лян взглянул на него: «Разве на свете мало старых тварей подобного уровня?»
Цзинь Цзяо усмехнулся: «Так-то оно так, но сильнейших, связанных с родом Аугу, немного. Брат Чжоу, ты заметил? Стражник принёс семейный знак рода Аугу — его дают лишь тем, кто оказал роду поистине огромную услугу. Насколько мне известно, за всю историю рода Аугу было выдано всего три таких знака. Два хранятся у демонов — их держат верные слуги Аугу, а один — у людей.»
«Значит, пришедший — человек!» — уверенно заявил Чжоу Лян. Он не ощутил за воротами управления сильного духовного излучения.
«Тогда дело серьёзно.» Лицо Цзинь Цзяо изменилось.
«В чём дело?»
«Знаешь ли ты, какой именно человек из людей получил семейный знак рода Аугу?»
Чжоу Лян задумался и низким голосом произнёс: «Тот, кому род Аугу вручил семейный знак, должен быть поистине выдающимся человеком.»
Между тремя родами — людей, духов и демонов — глубокая вражда, и они практически не общаются друг с другом, если не считать нейтральных земель. Род Аугу — не какая-то мелкая фамилия. Тот, кто смог оказать такому роду поистине огромную услугу, должен был быть человеком необъятных связей и могущества!
«Брат Цзинь, я ничего не знаю об этих тайнах. Если тебе известно, не расскажешь ли?»
Цзинь Цзяо оглянулся по сторонам, подался ближе к Чжоу Ляну и тихо произнёс несколько слов.
Лицо Чжоу Ляна мгновенно изменилось: «Правда?»
«Ничего не путаю.» Цзинь Цзяо твёрдо кивнул.
«Если это действительно он...» Чжоу Лян и Цзинь Цзяо переглянулись и, больше не в силах удержаться на местах, поспешно вскочили и помчались следом за Аугу.
За воротами резиденции Аугу поспешно подбежал и, увидев перед собой старца, остолбенел на долгую минуту. Лишь потом, с выражением глубокого почтения на лице, низко поклонился: «Не ожидал, что это вы придёте лично, почтенный старец. Не вышел навстречу — простите мою бесцеремонность.»
Несколько стражников за воротами едва не вытаращили глаза.
Демоны — чрезмерно надменный и властный род, и сильнейшие из них никогда не склоняют головы перед другими легко. В этом отношении Аугу был особенно непреклонен. За все эти годы стражники ни разу не видели, чтобы градоправитель оказывал кому бы то ни было столь почтительный приём.