Именно это его и тревожило.
Когда вход в проход в пустоту на этой стороне обнаружится, это неизбежно повлечёт за собой движение. Годы назад главной тревогой было, что клан Мора обнаружит проход и сможет через него устремиться прямиком в Тёмную область.
Если бы так и случилось, само существование Заставы Невозвращения утратило бы всякий смысл, а многочисленные жертвы и самоотверженность обитателей пещер и блаженных земель за бесчисленные годы превратились бы в прах.
Именно из-за этой тревоги Ян Кай решился личным примером пройти через опасность, запечатывая проход в пустоту на ходу, и даже не пожалел о том, что отрезал себе пути к отступлению.
Теперь хорошо, что он так поступил — иначе когда вход в проход в пустоту на этой стороне обнаружился бы, его неизбежно заметили бы пришедшие.
Сейчас его больше всего мучило одно: откуда явился этот седьмой ранг перед ним и что это за место.
Слегка помедля, Ян Кай поклонился: «Ян Кай приветствует старшего!»
Старик седьмого ранга поднял на него взгляд, лицо его было неподвижно, как вода в древнем колодце, — казалось, он от природы молчалив, а может быть, просто не считал нужным разговаривать с шестым рангом.
Ян Кай почувствовал, как у него что-то сжалось внутри, — он смутно ощутил дурные предзнаменования.
Он намеренно назвал своё имя, чтобы проверить кое-что.
Во всём Трёхтысячном мире он теперь далеко не безызвестен — и как повелитель Звёздного мира, и тем более благодаря своим деяниям в Тёмной тюрьме, его имя могло бы с лёгкостью распространиться среди пещер и блаженных земель.
Если бы этот человек и впрямь был одним из сильнейших какой-либо пещеры или блаженной земли, он непременно должен был о нём слышать.
Однако из реакции старика было ясно — тот действительно никогда не слышал его имени.
Взгляд старика переместился на несколько плодов на духовном растении, и он равнодушно произнёс: «Эти плоды Сюаньпинь — мои. Возражения есть?»
Ян Кай даже не знал, что это за плоды, — какое уж тут возражение! Но судя по поведению старика, он прикинул, что плоды Сюаньпинь должны иметь немалую ценность для культиваторов пути Кайтянь.
Тотчас же он поклонился: «Ценнейшие дары природы должны принадлежать тому, кто в силах их заполучить. Берите, старший.»
Старик слегка кивнул, довольный поведением Ян Кая, мелькнул перед духовным растением и с помощью искусства сорвал плоды Сюаньпинь, уложив их в заранее приготовленную деревянную шкатулку.
Ян Кай отчётливо уловил тень радости в уголке глаза старика и ещё более убедился в том, что плоды Сюаньпинь имеют для него немалую ценность.
Как раз когда Ян Кай собирался завести косвенный разговор, чтобы выведать кое-какие сведения, произошло нежданное.
Старик седьмого ранга резко развернулся — тело его почти не шевельнулось, — но внезапно поднял ладонь и обрушил её на Ян Кая. В его ладони бушевала мощь мира, убийственный умысел пронизывал каждое движение — он стремился убить Ян Кая наповал.
Ян Кай вздрогнул — он не ожидал, что тот, сорвав плоды, ещё и решится на убийство. Неужели старик опасался, что он разгласит дело, и хотел убить его, чтобы замести следы?
К счастью, хотя он и был поражён, он не был совершенно беззащитен.
В конце концов, придя сюда в одиночку, он никогда не расслаблял ни ума, ни бдительности.
Встретив внезапный удар, Ян Кай не посмел потерять бдительности и поспешно развернул силу своей малой вселенной, подставив ладонь навстречу.
Раздался оглушительный грохот. Когда силы мира столкнулись, тело Ян Кая отбросило назад, а старик седьмого ранга лишь слегка пошатнулся.
Из уст старика вырвался звук удивления. Хотя он нанёс лишь один удар, он уже ощутил необычность Ян Кая. По логике вещей, будучи седьмого ранга и нанеся внезапный удар, он должен был — если не убить, то как минимум тяжело ранить шестой ранг, но этот парень перед ним не пострадал вовсе, что было более чем непостижимо.
Ян Кай тоже был удивлён.
Хотя противник был сильнее его, он смутно ощущал, что что-то здесь не так.
Не успел он об этом подумать, как старик седьмого ранга уже навис за его спиной, как тень. Бросаясь вперёд, он сложил руны руками, и из его ладони вырвался поток таинственного света, обрушившийся на Ян Кая. Не долетев, свет превратился в светящуюся завесу, перекрыв все пути к уклонению.
Ян Кай гневно вскрикнул, развернул силу своей малой вселенной, протянул руку в пустоту и призвал Копьё Азурного Дракона. Под покровительством Искусства копья Великой Свободы копьё метнулось вперёд, подобно дракону, превратившись в бесчисленные тени копья, заполнившие всё небо.
Светящаяся завеса рассыпалась, и тело Ян Кая сотряслось.
Старик седьмого ранга уже был рядом. Удивление на его лице становилось всё глубже — он был ошеломлён силой, которую продемонстрировал Ян Кай, — но руки его не знали пощады. Откуда ни возьмись появился длинный меч, и клинок, холодный и свирепый, породил тысячи лучей меча, устремившихся следом за ним.
На фоне звонкого звона металла силы мира сталкивались без устали, и две фигуры, словно сплетённые волчки, крутились и бились в этом пространстве, оставляя за собой разрушения и хаос.
После нескольких мгновений ожесточённой битвы Ян Кай приподнял бровь и наконец осознал, в чём дело.
Несмотря на то что этот старик был культиватором седьмого ранга, он был слабее всех представителей седьмого ранга, которых Ян Кай когда-либо встречал! Более того, можно смело сказать, что Ян Кай никогда не встречал настолько жалкого седьмого ранга.
Если говорить о нём как о седьмом ранге — исходящие от него колебания силы действительно соответствовали уровню седьмого ранга, но сила, которую он мог проявить, лишь немногим превышала шестой и была далеко от нормального уровня седьмого.
Враждебность этого человека по отношению к нему была очевидна — удар без предупреждения говорил сам за себя, — так что Ян Кай был уверен: тот не собирался проявлять никакой пощады.
Иными словами, вот и вся его настоящая сила!
Почему это так? Ян Кай не мог понять и лишь смутно предполагал, что старик был ранен и не мог проявить силу в полную мощь.