Этот костяной щит был невелик — примерно размером с жернов. Непонятно, из кости какого демонического зверя его выковали: форма причудлива, а поверхность изнутри и снаружи мерцала белизной слоновой кости. По краям щита торчали острые костяные гребни, невероятно острые, а на лицевой стороне красовался рисунок головы свирепого зверя с раскрытой пастью.
Зверь имел зелёное лицо и клыки — жуткое зрелище. Гневные глаза широко распахнуты, словно он готов наброситься и поглотить каждого.
Едва взяв щит в руки, Ян Кай ощутил, как навстречу ему хлынул поток кровавой, мрачной энергии, и невольно всполохнулся.
По рангу щит уступал зеркалу, полученному ранее, — лишь таинственный класс, низший ранг. Но, судя по виду, это был Артефакт исключительно защитного типа, так что по ценности он практически не уступал зеркалу.
Артефактов существует великое множество. Как правило, защитных Артефактов значительно меньше, чем наступательных, — и именно это делает их столь дорогими.
Три Артефакта, полученных Ян Каем, были тем ценнее, чем позже доставались. Сумей он овладеть всеми тремя, и его общий боевой потенциал должен возрасти весьма значительно.
На сегодняшний день у него имелось лишь три Артефакта, которыми он мог пользоваться:
Клинок Асуры, Тысячелепестковый Кровавый Гибискус и Цепь Уздачи Демонов.
Первые два были небесного класса. За всё это время Ян Кай мог утверждать, что оба относятся к высшему рангу небесного класса — это ведь сокровища-стражи крупнейшей морской секты, так что и ранг у них соответствующий.
Первоклассная секта наверняка имела Артефакты таинственного класса, по крайней мере один. Но Клинок Асуры и Тысячелепестковый Кровавый Гибискус по-прежнему оставались сокровищами-стражами, и причина, несомненно, крылась в их особом значении.
А вот ранг Цепи Уздачи Демонов оставался загадкой. С тех пор как она сковала разделённое сознание того демонского упыря в Пещере Зловещих Духов, Цепь утратила большую часть своей духовной силы и до сих пор не восстановилась — Ян Кай продолжал питать её своей Истинной Энергией.
Теперь, получив три высококачественных Артефакта, Ян Кай, разумеется, намеревался немедленно овладеть ими и обратить себе на пользу.
Внимательно всё обдумав, он убрал духовный Артефакт и зеркало, а костяной щит сжал в руках и пустил в ход Истинную Энергию. Культивируя одновременно, он приступил к освоению Артефакта.
Чистая и стремительная Истинная Ян Энергия бесконтрольно хлынула в щит, неимоверно ускорив процесс освоения.
Шло время. С того дня, как Ян Кай вернулся из кровавой битвы за сокровища, он не покидал своей комнаты. Малая старшая сестра навещала его раз в день и никогда не мешала — просто тихо ложилась рядом и отдыхала, спокойная и невозмутимая.
В поместье, где поначалу царила тоска из-за потерь в людях, постепенно улеглась печаль. Люди Кровавой Боевой Банды и Башни Ветра и Дождя быстро влились в большую семью поместья Ян Кая. Сёстры Ху обосновались здесь без всякого стеснения и постепенно подружились с молодыми лидерами из различных фракций.
Единственное, что их огорчало, — на протяжении этих дней они ни разу не видели Ян Кая.
Не только их — даже Цюй Имэн, вторая персона в поместье, не могла добиться аудиенции у Ян Кая, и притом с огромным трудом.
Впрочем, все знали, что Ян Кай, несомненно, занят освоением недавно полученных Артефактов.
Два дня спустя Цюй Гаои, стоявший на страже перед залом, восстанавливал силы с закрытыми глазами, когда мимо него вдруг скользнул лёгкий ветерок.
Он распахнул веки — и увидел Ин Цзю, который с нетерпением уставился на него.
— Почему ты не при молодом хозяине? Какого чёрта ты тут? — с подозрением спросил Цюй Гаои.
Безопасность Ян Кая всегда лежала на Ин Цзю, который неотлучно следовал за ним.
— Молодой хозяин на закрытой тренировке, и его безопасности проблем точно нет, — Ин Цзю вспомнил старика по соседству с Ян Каем и нисколько не тревожился.
— Даже так — нельзя расслабляться, — Цюй Гаои принялся его поучать.
— Об этом не говори, — Ин Цзю с серьёзным лицом понизил голос. — Старый Цюй, я повстречал мастера.
— Насколько высокого? — Цюй Гаои опешил. Кровавые Стражи и без того были очень сильны: помимо происхождения из рода Ян, они ещё и владели Техникой Безумной Крови, так что Кровавые Стражи издавна слыли самовлюблённой компанией, и немногие могли удостоиться их взгляда.
— Очень высокого, — Ин Цзю остался верен своему стилю — лаконичен как всегда.
— «Очень высокого» — это как?! — Цюй Гаои закатил глаза. Вне службы братья разговаривали свободно. Но если Ин Цзю так оценивал человека, тот должен был быть поистине могущественным.
Цюй Гаои тоже загорелся интересом — что за человек мог поразить Ин Цзю настолько, что тот выглядел подавленным?
— Я думаю, если бы дело дошло до боя, каждый из нас — ты или я — был бы повержен в три приёма! — Ин Цзю был совершенно серьёзен.
Цюй Гаои открыл рот. Он, пожалуй, никогда не слышал от Ин Цзю такой высокой оценки. Немало пораздумывая, он произнёс сдержанно:
— А если применить Технику Безумной Крови?
— Тогда тоже проигрываем. В лучшем случае — десять приёмов.
— Выше Царства Шэнью?
— Вершина Царства Шэнью!
— Врун! — Цюй Гаои выплеснул слюни на лицо Ин Цзю.
Ин Цзю невозмутимо утерся и произнёс серьёзно:
— Это правда.
Выражение лица Цюй Гаои стало странным. Он оглядел Ин Цзю с ног до головы — никак не хотел верить.
На вершине Царства Шэнью они и раньше встречали противников. В организациях первого ранга хватало мастеров этой ступени, и после применения Техники Безумной Крови — и Цюй Гаои, и Ин Цзю — каждый из них однажды побеждал воинов вершины Царства Шэнью.