За несколько лет Семизвёздный рынок значительно разросся. Опираясь на секту «Мастерская Семи Звёзд», он привлёк немало народу.
На улице группа детей носилась вовсю. Впереди всех бежали мальчик и девочка — оба лет семи-восьми, а за ними четверо-пятеро старших мальчишек гнались без устали. Вожак толпы, пылая гневом, швырял вперёд комья земли и орал: — Чжао Сяобай, стой, я сказал!
Старший мальчик был на несколько лет старше — силач и меткий стрелок. Комок земли размером с кулак врезался Чжао Сяобаю прямо в спину, и тот ойкнул, едва не упав.
Не останавливаясь и крепко сжимая руку девочки, он бежал, не разбирая дороги. Свернув за угол, прямо к лавке с рисовыми шариками, привычно нырнул под тележку.
Судя по всему, прятался здесь не в первый раз.
Старшие дети выбежали следом, но Чжао Сяобая и след простыл. Повозоняв повсюду и ничего не найдя, они ушли, ворча от досады.
— Вылезайте. — Ян Кай, просидевший за работой целый день, вытер маслянистые пятна с рук и пнул тележку носком.
Из-под тележки вылезли два малыша. Чжао Сяобай — синяк на синяке, лицо распухшее — ухмыльнулся Ян Каю простаковатой улыбкой.
Другая девочка, с красными от слёз глазами, смотрела на него и осторожно трогала запёкшийся синяк, готовая расплакаться: — Братик Сяобай, сильно болит?
Чжао Сяобай, поморщившись, всё же бодро ответил: — Ни капельки!
Ян Кай протянул руку, схватил его за щёку и щёлкнул.
— Больно-больно-больно! — Чжао Сяобай поспешно захныкал, но тут же испугался, как бы Ся Я не заподозрила чего лишнего, и, стуча себя по груди, добавил: — Не переживай, Ся Я! Царапина такая — посплю, и всё пройдёт.
Чжао Я кивнула.
Видя, как он валяет героя перед девочкой, Ян Кай стиснул губы, чтобы не расхохотаться.
Однако и Чжао Сяобай, и Чжао Я верили этому безоговорочно — ведь за все эти годы, что ни ушибётся Чжао Сяобай, стоит ему поспать, и от раны не остаётся следа.
Это приводило в изумление и Юй Лу, и бабушку Чжоу — обе не сомневались, что в мальчике таится какая-то необычная способность, непостижимая для простых смертных.
— Как нажили врагов? — Ян Кай протянул каждому по рисовому шарику и рассеянно спросил.
Чжао Сяобай потянулся за меньшим шариком и, жадно набивая рот, невнятно пробормотал: — Это не я их задел — Мяо Фэйпин с компанией хотели обидеть Ся Я, а я им объяснял-объяснял, да они не понимают!
— А потом тебя хорошенько вздули? — Ян Кай смотрел на него с прищуром, скрывая улыбку.
Чжао Сяобай покраснел и тихо пробормотал: — Мама сказала, что драться нельзя. Я не стал сопротивляться, только и осталось — бежать.
— А что, если однажды ты не сможешь убежать? — спросил Ян Кай.
Чжао Сяобай замер на мгновение, а потом усмехнулся: — Не-а! Я быстрый! Они меня не догонят. А ещё через пару месяцев в «Мастерской Семи Звёзд» будет приём учеников — я пойду попробовать! Мама говорит, если смогу поступить, смогу культивировать и стану воином! — Говоря это, он яростно сжал кулак, повернулся к Чжао Я и улыбнулся: — Ся Я, когда вырасту, я буду тебя защищать!
Чжао Я расплылась в сладкой улыбке и решительно кивнула: — Угу!
Вдруг глаза Чжао Сяобая загорелись: — Смотри, это люди из «Мастерской Семи Звёзд»!
Впереди шли три человека — один мужчина и две девушки. Мужчина был великолепен, девушки — неописуемой красоты. Все трое носили белые одежды учеников «Мастерской Семи Звёзд» и выглядели словно несколько чистых снежинок.
Глаза Чжао Сяобая были полны благоговения и зависти: — Когда поступлю в «Мастерскую Семи Звёзд», я тоже смогу носить такую одежду. — И добавил для Чжао Я: — Ся Я, когда вырастешь, ты тоже будешь такой красивой.
Чжао Я ела рисовый шарик маленькими кусочками и тихо кивнула: — А когда вырасту, выйду замуж за братика Сяобая!
— К-к-кхе! — Рисовый шарик застрял Чжао Сяобаю в горле, и он чуть не задохнулся. Протягивая руку к Ян Каю, хрипло выдавил: — Дядя Ян, дай чаю!
— Не давись! — Ян Кай, не зная, смеяться или плакать, поднёс чашку с чаем и мягко хлопнул Чжао Сяобая по спине.
Когда малыши доели, Ян Кай погладил Чжао Сяобая по голове: — Поздно уже, идите домой, не заставляйте маму волноваться.
— Уже пошли! — Чжао Сяобай вскочил, позвал Чжао Я, и два малыша, словно две рыбки, змеились сквозь толпу и быстро скрылись из виду.
Вскоре и Ян Кай убрал лавку и отправился домой.
С позапрошлого года Ян Кай работал один — бабушка Чжоу была уже в почтенном возрасте, и ей нелегко было постоянно бегать по рынку, так что он оставил её дома.
Странно, но за эти годы бабушка Чжоу не почувствовала себя старше — напротив, она стала заметно бодрее. Раньше думала, что жить ей осталось всего ничего, а теперь, кажется, ещё целых десять лет — не меньше.
Старушка была Ян Каем довольна от души. Единственное, что её занимало, — Ян Кай вот уже несколько лет не заглядывал домой. А как же его жёны?
Ведь молодой мужчина, который годами не бывает дома, — тут уж всякое может случиться.
Поначалу бабушка уговаривала Ян Кая найти возможность заглянуть домой — мол, если не может расстаться, пусть привезёт жён сюда. На Семизвёздном рынке народу хватает, лавка с рисовыми шариками неплохо кормит — хватит на большую семью. Но, увидев, что Ян Кай остаётся равнодушным, она перестала настаивать.
Бабушка невольно привыкла думать, что слова Ян Кая о нескольких жёнах — не более чем шутка. Иначе какой нормальный мужчина не станет переживать за оставленную дома жену? Да и сам Ян Кай не похож на того, кому семья безразлична.
Вернувшись домой, он застал готовый ужин. Бабушка Чжоу даже отдельно налила миску рыбьего супа: — Отнеси Госпоже Юй. Двое детей растут, а одной с ними нелегко.