Проблема нынешнего правителя Тяньу заключалась в старости и слабости — жить ему оставалось совсем недолго. Гао Синьпэн прибыл сюда, чтобы изготовить для него Пилюлю Долголетия и тем самым продлить ему жизнь.
Ян Кай тоже владел множеством рецептов пилюль для продления жизни и укрепления здоровья. Эффект их был поразителен — если бы удалось приготовить хотя бы одну, это гарантированно вернуло бы правителю Тяньу былую бодрость и значительно увеличило его жизненный срок.
Однако все рецепты, которыми он владел, требовали исключительно дорогих ингредиентов. Не говоря уже о том, есть ли они в Мире Оружия — даже если и есть, вряд ли какой-нибудь Тяньу смог бы их раздобыть.
К тому же Ян Кай понятия не имел, какая именно Пилюля Долголетия, которую собирался готовить Гао Синьпэн, и каковы её свойства.
Но если удастся заранее завоевать доверие правителя Тяньу, можно будет поселиться в его резиденции, — и тогда, когда Гао Синьпэн прибудет, они неизбежно встретятся.
Поэтому Ян Кай решил приготовить несколько пилюль для укрепления и регулирования ци и крови. Такие пилюли были достаточно просты в изготовлении, ингредиенты для них не слишком редки — в Тяньу их, вероятно, можно было найти.
Если правитель Тяньу станет регулярно принимать приготовленные им пилюли, прожить несколько лет дольше не составило бы труда.
Ночь прошла без происшествий. На следующее утро, когда рассвело, Ду Юю вернулась, притащив целую гору трав и ингредиентов.
— Спасибо за труды, — кивнул Ян Кай.
Ду Юю приоткрыла губы в улыбке: — Рада быть полезной моему Господину. У вас есть ещё поручения?
— Нет, можешь отдохнуть.
— Так точно!
Ду Юю почтительно отступила, и тогда Ян Кай извлёк грубо оформленный алхимический котёл и несколько огненно-красных камней. Этот котёл он нашёл на складе Школы Мечей Сюйлин — неизвестно, сколько лет он пролежал там забытым; вероятно, это было наследие одного из алхимиков прошлых поколений секты.
Подобных котлов на складе Школы Мечей Сюйлин хранилось несколько, и теперь Вань Инин, а также ещё двое учеников, изучающих алхимию, пользовались такими же.
Огненно-красные камни оказались огнезарными камнями. У Ян Кая не было алхимического огня, а земной огонь использовать здесь было негде — приходилось довольствоваться огнезарными камнями.
Готовившаяся в этот раз Пилюля Ци и Крови не представляла особой сложности: на свободе Ян Кай мог бы сварить её с закрытыми глазами, но здесь пришлось потратить заметно больше усилий.
Через два дня пилюли были готовы. Каждая размером с фасолину, тёмно-красного цвета — маленькая баночка вмещала более сотни штук.
Ян Кай позвал Ши Минхуэя и поручил ему отнести две пилюли во дворец правителя в качестве подношения. Стоит только резиденции подтвердить эффективность пилюлей — его непременно пригласят для переговоров.
Тогда он сможет открыто находиться во дворце правителя и дожидаться прибытия Гао Синьпэна.
Однако Ян Кай и не мог предположить, что после ухода Ши Минхуэя известий от него не последует. Целый день он ждал возвращения, но ни Ши Минхуэй не появлялся, ни кто-либо из резиденции не приходил. Мелькнула тревожная мысль — неужели что-то случилось.
Он отправил Ду Юю разузнать, что произошло, и результат поразил его.
Женщинам действительно было проще общаться с людьми, особенно красивым женщинам с хорошей фигурой, как Ду Юю. Даже если во дворце информация была строго засекречена, ей без труда удалось раздобыть кое-какие сведения.
Как выяснилось, Ши Минхуэй действительно проник во дворец правителя и преподнёс пилюли Ци и Крови. Однако при проверке их эффективности возникли проблемы: некий земляный алхимик из резиденции правителя решительно заявил, что принесённые Ши Минхуэем пилюли отравлены и что тот намеревался отравить правителя. Ши Минхуэя тут же схватили и бросили в подземелье Тяньу — о его судьбе ничего не было известно.
Ян Кай так разозлился, что расхохотался!
Он, императорский алхимик, потратил столько усилий на создание простейших пилюлей — и его обвиняют в отравлении! Возникло нестерпимое желание схватить меч и ворваться во дворец.
Хотя Ши Минхуэя он склонил к повиновению нетрадиционными методами, тот всё же выполнял его поручения. Теперь, когда дело пошло не так, Ян Кай, разумеется, не мог пройти мимо.
К тому же резиденция правителя не пришла к нему сама — это означало, что Ши Минхуэй не выдал ни единой ниточки о нём. Иначе дворец давно бы вышел на его след.
Однако Ян Кай быстро подавил этот порыв. Он смутно чувствовал, что здесь что-то было не так: он словно попал в какую-то запутанную историю, и проблема правителя Тяньу отнюдь не ограничивалась одним лишь старением.
Это породило в нём подозрения.
При его нынешних способностях ворваться во дворец было бы несложно. Сложнее было вызволить Ши Минхуэя. Если действовать одному, он был уверен, что сможет проникнуть и выйти незаметно, но если взять с собой ещё кого-то — не факт.
В Тяньу было немало мастеров Небесного ранга, а сам правитель Тяньу являлся вершиной этого ранга, да ещё за ним стоял Гао Синьпэн из Секты Тайных Пилюль. Если дело разрастётся — это не пойдёт ему на пользу, да и Школе Мечей Сюйлин тоже.
Немного поразмыслив, Ян Кай поручил Ду Юю разузнать о нынешнем положении Ши Минхуэя — прежде всего убедиться, жив ли он. Сам же он стал терпеливо ждать наступления темноты, собираясь проверить, что творится за стенами дворца правителя.
Ду Юю удалилась с поручением.
Ян Кай тщательно подготовился. Когда спустилась ночь, он облачился в чёрную одежду и, крадучись, выбрался из жилища, направляясь прямиком во дворец правителя.
В голове вертелось одно: он, шестой ранг Открытого Неба, прибыл в Мир Оружия, а теперь крадётся как воришка — прямо позор для столь высокого статуса.
Внешняя охрана дворца правителя была плотной: даже мастер Небесного ранга не смог бы пробраться внутрь незамеченным. Однако для Ян Кая все эти меры обороны были пустышкой.