Прежде чем молодые представители семьи Ян вернулись в Чжунду, в городе были три самых заметных молодых человека.
Первый — Лю Цинъяо, второй — Цю Имэн, третий — Хо Синчэнь.
Только первые двое прославились доброй славой, а третий — дурной. Все в Чжунду знали: Хо Синчэнь, единственный наследник клана Хо, — избалованный повеса, транжира и развратник. Все красивые девки и барышни, завидев его издалека, тут же поспешно уворачивались, лишь бы не попасться ему на глаза.
В каждом доме Чжунду, где жила молодая девушка, непременно имелся портрет Хо Синчэня — исключительно для того, чтобы запомнить его лицо.
В некотором роде слава Хо Синчэня превосходила даже Лю Цинъяо и Цю Имэн — народ прозвал его Чжундуским Волком!
Где бы ни появлялся Чжундуский Волк Хо Синчэнь, небеса переменяли свой лик, а земля под ним содрогалась, — чжундуские малыши, услышав по ночам его зловещее имя, тут же замолкали!
В этот самый момент Чжундуский Волк, юный Хо, сидел на своём облачном скакуне, безмятежно сложив руки на груди. Увидев столько старейшин, он и не думал слезать и кланяться, заставляя глав прочих семей тайно качать головами.
— Где ты был вчера? — Хо Чжэн свирепо взглянул на сына и спросил сурово.
— В затворе, культивировался, — заливисто соврал Хо Синчэнь.
Старик Хо Чжэн пришёл в такую ярость, что, казалось, из ушей пошёл дым. Топнув ногой, он прорычал:
— Подлец! А помада на твоём лице — откуда взялась?!
У Главных Южных ворот внезапно вырвался раскат хохота.
Хо Синчэнь и тени смущения на лице не показал — лишь холодно и насмешливо обвёл взглядом толпу, и хохот оборвался на корту.
Каким бы распутным ни был Чжундуский Волк, он всё же был сыном одной из Восьми великих семей! Этим шутки шутить не следовало.
Более того — он был единственным наследником клана Хо, и трогать его было ещё опаснее. Стоило продолжить смеяться, и он мог запомнить чьё-то лицо — а тогда мало не покажется.
Хо Чжэн качал головой, не унимаясь, и лицо его выражало ту горькую досаду отца, который отчаянно ждёт, что сын наконец возьмётся за ум. Тихо окликнул он:
— Ты что, опять кутил в Доме Весеннего Бриза? Зачем тогда припёрся сюда?
Хо Синчэнь улыбнулся и ответил:
— Отец, разве ты не говорил, что битва за престолонаследие семьи Ян — редкая возможность? Я тут подумал-подумал и решил, что столь важное дело не может обойтись без участия нашего клана Хо — а то люди решат, что у нас, мол, никого нет!
Услышав это, Хо Чжэн не мог скрыть радости. Всё прежнее раздражение и гнев мгновенно улетучились, и он поспешно спросил:
— Ты хочешь сказать… ты хочешь участвовать в битве за престолонаследие?
— Именно это я и хочу, — серьёзно ответил Хо Синчэнь. — Только так я не подведу твоих ожиданий, отец!
Хо Чжэн был в полном восторге. Хлопнув себя по колену, он воскликнул:
— Отлично, отлично, отлично! Наконец-то ты соображаешь! И не поздно ещё! Слезай, слезай!
Говоря это, он бросился вперёд, словно лакей, и с подобострастием помог сыну соскочить с облачного скакуна.
Такое напускное усердие нисколько не казалось ему предосудительным — напротив, он сиял улыбкой.
Конечно, Хо Чжэн был рад: как бы он ни упрашивал раньше, сын отказывался участвовать в битве за престолонаследие, предпочитая пировать и веселиться.
Хо Чжэн уже было подумал, что в этой битве клану Хо нечего делать, и ходил хмурый.
А тут, в самый день начала битвы, сын сам явился и сам предложил участвовать — чему, разумеется, он был безмерно рад!
— Смотри! — Хо Чжэн широко улыбнулся и взмахнул рукой в сторону невдалеке. — Вот они — восемь молодых господ семьи Ян! Выбирай, сынок, кого хочешь, а когда выберешь — передам тебе Звёздные Врата!
— Серьёзно? — Хо Синчэнь приподнял бровь и расплылся в откровенно пошлой ухмылке.
— Конечно, серьёзно! Перед лицом всех старейшин я тебе шутки шутить стану? — строго сказал Хо Чжэн.
— Ну тогда — нравится мне это! — Хо Синчэнь хихикнул с пошлой развязностью.
Голоса отца и сына долетели до ушей многих молодых представителей семьи Ян, и не у одного из них участилось дыхание.
Звёздные Врата! Очень особенная сила клана Хо.
Она целиком состояла из женщин — каждая из них была красавицей и обладала недурной силой. Но главное — будучи женщинами, они культивировали лёгкие боевые искусства и техники, и потому их задачей всегда были убийства и тайные ликвидации.
Такая сила в собственных руках становилась великолепным подспорьем, а в руках врага — головной болью, от которой не отмахнёшься.
Потому, как только Хо Чжэн упомянул Звёздные Врата, и Хо Синчэнь, и молодые представители семьи Ян — все проявили живейший интерес.
Хо Синчэнь невозмутимо обвёл взглядом молодых представителей семьи Ян — все, кроме Ян Вэя, по-прежнему хранившего холодное выражение лица, встречали его с улыбкой, скрестив кулак с ладонью.
Очевидно, все стремились завоевать его расположение в надежде, что он встанет в их ряды.
Хо Чжэн также стоял с улыбкой, ожидая — ему было любопытно, кого выберет его сын.
Наконец, спустя хорошую минуту, взгляд Хо Синчэня остановился на Ян Кае. Выражение его лица стало насмешливо-игривым, на губах заиграла ледяная улыбка, и он кивнул:
— Выбираю тебя!
Ян Кай нахмурился, взглянул на Хо Синчэня — и лицо его стало странным.
Он не ожидал, что Хо Синчэнь выберет его. Это было совершенно нелогично: между ними была вражда, и любой нормальный человек предпочёл бы выбрать кого-нибудь другого, чтобы через него давить на Ян Кая и отомстить. Но этот выбор поставил Ян Кая в тупик.
— Кого? — Хо Чжэн тоже на мгновение опешил.
— Молодого Господина Кая! — улыбнувшись, ответил Хо Синчэнь.