— Что за чертовщина? — негромко рявкнул Ян Чжэнь, с неудовольствием глядя на Чэн Байляня. — В таком возрасте паниковать без причины — стыд и позор!
Чэн Байлянь будто не услышал. Глаза его налились кругом, в зрачках читалось смешение возбуждения, восторга и потрясения. Неотрывно впившись взглядом в Ян Кая, он мелькнул, пересёк расстояние между ними и крепко схватил его за плечи — словно железные клещи, будто боялся, что тот убежит. Дрожащим голосом спросил:
— Малый, эту духовную формацию… откуда ты её взял?
Ян Кай слегка нахмурился, смутно уловив что-то, и безразличным тоном ответил:
— Яовангу, Юньинь Фэн!
Тело Чэн Байляня слегка вздрогнуло, на лице появилось выражение «так и знал», и он закивал:
— Я так и знал, я так и знал…
Затем, потяжелевшим взглядом уставившись на Ян Кая, тихо спросил:
— Какая связь между тобой и мастером Сяо?
— Никакой, — медленно покачал головой Ян Кай, стараясь звучать как можно непринуждённее. — Я просто два месяца побыл на Юньинь Фэне.
Выражение лица Чэн Байляня резко похолодело, взгляд стал зловещим. В глубине глаз медленно вытянулся холодный блеск, и он хрипло спросил:
— Тогда ты украл эту духовную формацию?
Ян Кай покачал головой:
— Мастер обучил меня.
Чэн Байлянь замер. Не понимал он, как это перед ним стоит молодой человек, не имеющий никакой связи с мастером Сяо, но при этом обученный двум подобным духовным формациям. Однако вскоре он снова улыбнулся:
— Хорошо, хорошо, хорошо. В алхимии нельзя воровать, нельзя. Раз мастер обучил тебя — тогда проблем нет.
Он явно решил, что Ян Кай просто сдержанно относится к делу и не хочет публично признавать свои связи с Сяо Фушеном.
Даже нескольких фраз из их разговора хватило, чтобы седые старейшины в Зале Старейшин почувствовали что-то необычное.
Те две духовные формации, которые Ян Чжэнь не смог опознать… похоже, имели весьма почтенное происхождение!
— Старший знаком с этой формацией? — Ян Кай был слегка удивлён. Если бы Чэн Байлянь не знал эту формацию, он не вёл бы себя столь неадекватно. Но ведь Ян Кай подсмотрел её в Ляньдань Чжэньюэ — как Чэн Байлянь мог её знать?
Услышав вопрос Ян Кая, Ян Чжэнь и остальные обратили взгляд на Чэн Байляня. Тот выглядел убитым и разочарованным, качал головой с горькой усмешкой. В его взгляде скрывалась тень воспоминаний — казалось, он погрузился в глубокую задумчивость.
— Ну говори же, чёрт возьми! — Ян Чжэнь был вспыльчивого характера и, продержавшись целую вечность без ответа Чэн Байляня, не выдержал и выругался.
Обычно главный алхимик семьи Ян давно бы уже высказал своё недовольство, но сейчас его как-то словно выдохло, и лишь спустя долгое молчание произнёс:
— Тридцать лет назад, на Алхимическом Конгрессе в Яовангу, мне довелось видеть её однажды. Но к сожалению, лишь половину неполной формации.
Лицо Ян Кая слегка дрогнуло — он внезапно начал понимать, в чём дело.
— На том Алхимическом Конгрессе таланты сменяли таланты, звёзды сияли одна ярче другой! Я, старик, рубился через раунды, победил десятки соперников и с неудержимым напором рвался к финалу, но в итоге сломал копьё о одного человека — и этот человек был не кто иной, как нынешний Сяо Фушен! — Чэн Байлянь с горькой улыбкой посмотрел на Ян Кая. — Мастер Сяо — прирождённый гений, рождённый для алхимии. Проиграть ему — не стыдно!
Ян Чжэнь стоял в стороне, засунув руки в рукава, и морщился. Как воин, он, разумеется, не понимал тонкостей алхимии и не мог оценить взаимное уважение и товарищество между алхимиками.
— Позже нас, талантливых молодых алхимиков, направили на Даншэн Фэн, чтобы мы поклонились образу Даншэна и постигали алхимический путь, — Чэн Байлянь неторопливо излагал события тех лет. — Я и Сяо Фушен одновременно увидели на образе Даншэна половину неполной формации, но так и не смогли разглядеть её целиком. Тогда это стало для нас горьким сожалением.
— А потом я пришёл в семью Ян, а Сяо Фушен вступил в Яовангу, хе-хе, — Чэн Байлянь слегка улыбнулся. — За эти тридцать лет мы с мастером Сяо постоянно переписывались, и когда у меня бывало свободное время, я ездил в Яовангу. Мы вместе изучали ту половину неполной формации, пытаясь восстановить её целиком, но, несмотря на тридцать лет, — так и не добились успеха!
— Цанюнь Се Ди обрушились на Яовангу с тотальным вторжением, и образ Даншэна был уничтожен! Я, старик, думал, что уже никогда в жизни не увижу эту формацию целиком, но неожиданно… неожиданно… ха-ха-ха-ха! Сегодня наконец мечта сбылась! — Чэн Байлянь рассмеялся, задрав голову к небу, но смех вскоре сменился горечью. — Сяо Фушен — поистине Сяо Фушен. Он всегда на шаг впереди меня. Не ожидал, что он уже восстановил эту формацию целиком. Я ему не ровня. Первый алхимик Поднебесной — имя, данное по праву!
Не ожидал Ян Кай, что принесённые им духовные формации окажутся связанными с такой историей. Даже такой человек, как Сяо Фушен, в своё время мог лишь подглядеть половину формации — о глубине и обширности Ляньдань Чжэньюэ можно только догадываться.
Появление этих формаций, казалось, развязало тридцатилетний узел в душе двух величайших алхимиков мира.
Хоть тут и крылось одно недоразумение, Ян Кай не собирался его разъяснять — он изначально хотел использовать имя мастера Сяо в своих целях.
— Ты наговорил кучу всего, но эти две формации действительно работают? — Ян Чжэнь нетерпеливо спросил.
— Ерунда! — фыркнул Чэн Байлянь. — Как может не работать? Это формации, взятые с образа Даншэна, сокровище, оставленное самим Даншеном. Конечно, они работают!
— А в чём их ценность? — Ян Чжэнь принюхался.
— Неизмерима! — Лицо Чэн Байляня стало предельно серьёзным.
Старейшины невольно переглянулись. Если Ян Кай предложил столь ценные формации, его вклад в семью Ян был поистине колоссален — даже Ян Чжэнь не знал, как должным образом записать его заслуги.
— Формации я забираю, мне надо их хорошенько изучить, — Чэн Байлянь, как сухое дерево, ожившее весной, расцвёл улыбкой, сжимая в ладонях два нефритовых кусочка словно завладевший сокровищем.
— Забирай, но не смей разглашать. Правила семьи Ян тебе известны, — строго предостерёг Ян Чжэнь.
Чэн Байлянь закатил глаза:
— Я живу в семье Ян уже тридцать лет, вся моя жизнь здесь. Ты думаешь, я не понимаю меру ответственности?
Только тогда Ян Чжэнь слегка кивнул, выражая удовлетворение.
Чэн Байлянь повернулся к Ян Каю, и от прежнего презрения и высокомерия не осталось и следа. Добродушно спросил:
— Малый, как тебя зовут?