Моргнув несколько раз под ровным взглядом хозяйки, Ян Кай поднял кувшин и налил бокал. Хозяйка, лениво развалившаяся на благоуханном ложе, протянула тонкую белую руку, указывая, куда ставить.
Ян Кай опешил и, вспыхнув от злости, рассмеялся: — Ты и правда настолько ленивая?
Это была явная попытка помучить его, но что поделаешь — слабый не одолеет сильного. Пришлось протянуть бокал. Хозяйка выпила залпом, покрутила его в пальцах и взглянула на него сбоку: — Недовольный?
Ян Кай поднял голову и уставился на потолочные балки: — Не посмею! В любом случае я в твоих руках — делай со мной что хочешь, хоть казни, хоть руби.
Хозяйка тихо рассмеялась: — Недоволен — так и скажи в лоб, чего стесняться-то?
Ян Кай не стал ей отвечать. Эта женщина говорила легко, когда сама не прижата. Чем больше с ней общался, тем наглее она становилась.
Хозяйка лениво протянула: — Первая Стойка на хорошем счету, сколько людей мечтают присоединиться, но не могут найти дорогу. А ты, к счастью, получил эту возможность — сколько завистников у тебя будет, представить страшно! Не будь неблагодарным, грязный мальчишка!
Ян Кай повернулся к ней и хмыкнул.
Хозяйка посмотрела на него: — В дальнейшем ты будешь работать под моей командой — и вот так собираешься со мной общаться?
Ян Кай раздражённо ответил: — А какое отношение от меня нужно?
— Не обязательно быть виляющим, но уважение какое-то надо же! Если другие увидят, как ты со мной разговариваешь, — как я тогда других буду держать в узде?
— Я от природы такой.
Хозяйка тихо фыркнула — явно была недовольна его поведением, но ничего не стала говорить. Помолчав, спросила: — Откуда ты?
— Разглашать не стану.
— Кто есть в семье?
— Разглашать не стану!
Получив несколько вопросов и ни одного внятного ответа, хозяйка, похоже, начала терять терпение. Махнула рукой: — Иди, пока я добрая.
Ян Кай сложил ладони в кулаке и развернулся, чтобы уйти.
Спине донёсся голос хозяйки: — Дальше мои завтрак, обед и ужин, стирка и прочая мелочёвка — всё на твоей совести.
Ян Кай резко обернулся и увидел, что хозяйка опустила голову и рассеянно смотрит на бокал в руках, словно о чём-то задумавшись. Или это показалось, но в тот момент она выглядела непривычно уязвимой — совсем другой человек, нежели тот шестой ранг кайтянь, которого он видел раньше.
Ян Кай стиснул зубы и проговорил глухо: — Понял.
Вернувшись в свою комнату и ещё не успев сесть, Ян Кай услышал, как Бай Ци проскользнул в дверь и тут же захлопнул её за спиной. Воровато оглянувшись, прошептал: — Хозяйка не придралась?
Ян Кай хлопнул по столу ладонью и взревел: — Да это же издёвка!
Бай Ци подскочил и схватил его за руку: — Что ты, тише! Посмотрев на раскрасневшегося Ян Кая, в замешательстве спросил: — Ну что там такое случилось? Ты так разозлился.
— Ты не представляешь! — Ян Кай заговорил скороговоркой. — Эта гадкая женщина заставила меня отныне отвечать за её завтрак, обед и ужин, за стирку и прочие мелочи! Она — шестой ранг кайтянь, тысячу лет без еды не умрёт, а теперь вдруг потребовала три приёма пищи! Просто смех! Я столько лет прожил и ни разу женщине не прислуживал — она просто издевается надо мной, мстит!
— Да неужели, неужели! — Бай Ци стал утешать. — Какая месть? Нет между вами никакой вражды. На самом деле хозяйка — она резкая на словах, но добрая душой. Поживёшь с ней подольше — поймёшь.
Ян Кай хмыкнул с горькой усмешкой: — Только боюсь, что долго под её крылом мне не продержаться.
Бай Ци не удержался от улыбки: — Да что ты…
— Ладно, хватит. — Ян Кай поднял руку и стиснул зубы. — Раз она хочет поиграть — буду играть. Посмотрим, кто первый не выдержит.
Последующие дни прошли спокойно. Хоть за Пределами Кианькунь и таилась опасность на каждом шагу, великий корабль Первой Стойки сам по себе служил лучшей гарантией — во всём Трёхтысячном мире мало кто отваживался покушаться на Первую Стойку.
Ян Кай каждый день суетился, готовя для хозяйки завтрак, обед и ужин, точно в срок относя еду, а через некоторое время забирая посуду. Ел ли хозяйка — неизвестно: во всяком случае, количество возвращённой посуды мало чем отличалось от того, что он приносил.
Внутри кипела злость, но он молча выполнял свою работу, почти не разговаривая с хозяйкой.
Так прошло несколько дней. В тот день Ян Кай сидел в своей комнате в медитации, когда Бай Ци снова явился без приглашения и сунул ему изящную бамбуковую корзинку.
— Что это? — спросил Ян Кай.