«Братец, старший навлёк на тебя неприятности, прости.» Выходя с рынка, Старый Фан не переставал извиняться.
Раньше в той таверне Ян Кай и Фан Тай не нашли общего языка и расстались в плохом настроении. Хотя Старый Фан был рассеян, он всё равно заметил это.
Ян Кай усмехнулся: «Ты зря переживаешь. Тот парень явно хочет порвать со мной связь. Без сегодняшнего случая он бы всё равно нашёл другой повод.» Впрочем, если говорить честно, между ним и Фан Таем не было особой близости — просто в прошлом месяце они вместе выпили чай на рынке и устно договорились о союзе.
Такой ненадёжный союз Ян Кай и раньше не воспринимал всерьёз.
Фан Тай сегодня воспользовался случаем, чтобы начать конфликт, — всего лишь хотел провести черту между ними. Бояться, что его втянут, тоже не приходилось: между ними не было особой близости, и даже если бы с Ян Каем случилось что-то плохое, это не коснулось бы Фан Тая. Просто раз уж был заключён союз, то, случись с Ян Каем беда, а Фан Тай не подаст помощи, с точки зрения морали это было бы неприемлемо.
Теперь, когда они разошлись, Ян Кай мог жить или умирать — это больше не касалось Фан Тая.
— Вы были близко знакомы? Зачем ему от тебя отмежевываться? — Старый Фан не понимал.
Ян Кай покачал головой: — Не сказать чтобы очень близко. — Он не стал рассказывать о союзе и переменил тему: — А вот у тебя как с сегодняшним делом? Если не разобраться как следует, могут быть проблемы.
Старый Фан нахмурился: — Не знаю.
Ян Кай вздохнул: — Готовься к серьёзным тратам. Этот Чжоу Чжэн, судя по всему, жадный человек. Стисни зубы и дай ему побольше — тогда, вероятно, всё обойдётся.
— Будем надеяться. Если удастся откупиться — тоже неплохо. Братец, не хочешь пойти вместе? Сегодня он тебя видел рядом со мной. Если я пойду один, на фоне может ещё хуже о тебе подумать.
— Верно. — Ян Кай погладил подбородок. — Вот что: когда пойдёшь, включи мою долю в подарки. А сам я не пойду — чем больше людей приходит к подобным делам, тем хуже. Попрошу тебя выступить представителем.
Старый Фан поразмыслил и признал, что Ян Кай прав: подарки — дело не совсем светлое, и одному идти лучше, чем вдвоём. Он кивнул и согласился. Опасаться, что Ян Кай откажется платить, тоже не приходилось: ежемесячный доход был на виду, и Ян Кай вряд ли стал бы увиливать от своих духовных пилюль.
Добравшись до общежития слуг, они не сказали больше ни слова.
Празднование с алкоголем обернулось неприятностями, и у Ян Кая пропало желание бродить где попало. Оставшееся свободное время он провёл в своей комнате.
Два дня спустя, с Генералом Рассвета на голове, он вошёл в плодовый сад, как обычно, чтобы обойти свой участок.
Тридцать плодовых деревьев осмотреть было недолго, но вскоре Ян Кай остановился перед одним деревом и, нахмурившись, начал присматриваться.
Не то чтобы это было воображением — ему казалось, что с этим деревом огненного духа что-то не так. Сравнив его внимательно с несколькими соседними деревьями, он убедился: листья и плоды огненного духа стали заметно краснее, чем три дня назад, и ощущалось, будто они вот-вот переспеют.
Не понимая, в чём дело, он поспешил к Старому Фану за разъяснениями.
Увидев его, Старый Фан улыбнулся: — Братец пришёл?
Ян Кай окинул его взглядом и тоже улыбнулся: — Дело улажено? Если бы нет, Старый Фан не выглядел бы таким невозмутимым.
Как и ожидалось, Старый Фан кивнул: — Улажено, только потратилось немало...
— Сколько? — спросил Ян Кай.
Старый Фан показал пальцами и с болью в голосе произнёс: — Сто таблеток Открытия Неба! Это мой доход за целые десятилетия. — Вот это出血ение было по-настоящему серьёзным.
— Это было раньше, — Ян Кай посмотрел на него с улыбкой. — А сколько ты получаешь за месяц теперь? Чего жалеть, ты сам сказал: откупаемся от беды.
— Да, — Старый Фан не переставал кивать. — Кстати, и тебе тридцать штук передал. Управляющий Чжоу с радостью принял, сказал, что ты очень соображаешь. Думаю, совсем скоро ты сможешь избавиться от своего участка-развалин.
— Ладно, потом добавлю тебе доли в расчётах. — Ян Кай нахмурился. — Раз уж зашёл разговор об этом участке — пойдём, посмотри.
Старый Фан, увидев его серьёзный вид, поспешно отложил работу и, последовав за Ян Каем к дереву, мгновенно побледнел и воскликнул: — Беда!
— Что случилось?
Старый Фан ответил: — У тех трёх деревьев, что раньше погибли, была такая же перемена — листья и плоды становились темнее. А как только появляется такой признак, дерево гарантированно гибнет в течение месяца.
Ян Кай изумился: — Ты уверен?
Старый Фан метнулся на месте, как муравей на раскалённой сковороде: — Мой сад тут же рядом, разве я не знаю, что тут происходило? Это беда, настоящая беда!
— Что же делать?
Старый Фан прошёлся кругами на месте, изображая человека, ломающего голову, и лишь через некоторое время остановился: — Сейчас помочь тебе может только Управляющий Чжоу. Хорошо, что я заранее передал ему немного духовных пилюль за тебя — он вряд ли оставит всё без внимания. Иди в центр сада, там есть беседка — обычно Управляющий Чжоу бывает там. Найди его и объясни ситуацию...