— Старший брат, как насчёт предоплаты в тридцать пилюль Кайтянь в качестве задатка? — Юй Сюэпин, похоже, давно всё обдумала и излагала план без запинки. — Разумеется, я могу оставить у старшего брата что-нибудь в залог, чтобы он не боялся, что я возьму пилюли и не вернусь.
Ян Кай рассмеялся: — Можно. А что именно младшая сестра собирается оставить в залог?
Юй Сюэпин протянула руку в пустоту и сжала кулак — в ладони тут же возник длинный меч, от которого исходил холодный блеск. Она протянула его Ян Каю: — Вот его и возьмём в залог.
Ян Кай принял меч, щёлкнул пальцем по клинку. Раздался звонкий мечевой отзвук, клинок задрожал, не утихая. Ян Кай кивнул: — Хороший меч. Пойдёт! — и рассеянно убрал его в пространственное кольцо.
Какой точной была стоимость этого меча, Ян Кай не знал, но полагал, что примерно сопоставима с тридцатью пилюлями Кайтянь. Таким образом, когда в следующем месяце откроется базар, они оба непременно снова встретятся здесь, и сделка будет гарантирована.
Он вынул тридцать пилюль Кайтянь и передал их ей. Глаза Юй Сюэпин загорелись: — Благодарю старшего брата! Тогда увидимся в следующем месяце. — Обернувшись, позвала подругу: — Сяо Мо, пошли.
Обе торопливо покинули базар и направились прямиком к Водной Духовной земле.
Их разговор не скрывался от посторонних — торговцы по обе стороны видели всё. Все ведь не дуры, и как только Юй Сюэпин ушла, пожилой мужчина средних лет с левой стороны обратился к Ян Каю: — Молодой человек, та девушка, по-видимому, из Водной Духовной земли. А я — из Земляной Духовной земли. У нас там в садах тоже завелись черви. Может, нам стоит сотрудничать?
— А я из Металлической Духовной земли! — подскочил торговец справа с заискивающей улыбкой. — К тому же я знаю одного друга из Деревянной Духовной земли. Может, позвать его сюда?
...
Час спустя Ян Кай свёрнул прилавок и ушёл. Хотя за эту поездку он не собрал много червей — по сути, только те одиннадцать, что продала ему Юй Сюэпин, — канал уже был проложен. Оставалось лишь ждать следующей встречи.
Ян Кай уже представлял, как горы пилюль Кайтянь катятся к нему.
Возвращаясь в деревню, где располагались мастерские, он издалека увидел длинную очередь перед домом Ди Юй и понял, что план идёт успешно. Усмехнулся.
Кто-то воровато подобрался к нему. Ян Кай обернулся и увидел старика Фана с заискивающей улыбкой, потирающего руки: — Братец, вернулся?
— Угу, — лениво отозвался Ян Кай. — Чего надо?
— Ничего-ничего! — старик Фан захихикал. — Раз уж ты тоже свободен, может, заглянешь ко мне? У меня есть вино, которое храню уже много лет — самое время вскрыть бочонок. Одному пить скучно, может, составишь компанию?
Ян Кай сложил руки на груди и смотрел на него с еле сдерживаемой усмешкой: — Пить вино? Не очень интересно. К тому же, кажется, кто-то тут недавно говорил, что лучше бы нам никогда не знать друг друга.
Старик Фан тут же дал себе по щеке и с горькой миной произнёс: — Братец, я тогда был не в себе, не сердись. Мы все вдали от дома, и встретиться посреди этого бескрайнего Мироздания — редкая удача. Сделай одолжение, считай, я извиняюсь.
Ян Кай всё ещё колебался, но старик Фан уже схватился за его руку и поволок к себе: — Ты же человек широкой души, не серчай на старика.
Ян Кай рявкнул: — Пить — так пить, а хвататься не надо. Какое тут может быть достоинство?
— Ладно-ладно, не хватаюсь! — Фан кивал, как пружина, весь превратившись в угодничество.
Войдя в дом Фана и заперев дверь, тот со скрытническим видом вытащил кувшин с вином и расставил две тарелки с духовными плодами. Они сели друг напротив друга.
Сняв печать, Фан наполнил чашу Ян Кая, затем свою и поднял тост: — Считаю большой удачей познакомиться с тобой, братец Ян, в Огненной Духовной земле. Позволь первому поднять за тебя чашу.
Он осушил чашу до дна.
Ян Кай взглянул на него и тоже залпом выпил. Лицо его сразу повеселело — вино было отличным: мягкое, обволакивающее, и от него по телу разлилась тёплая лёгкая истома.
Фан снова наполнил ему чашу и с улыбкой продолжил: — Это вино я храню уже восемьсот лет. Тогда я собрал редчайшие ингредиенты из своего мира, потратил огромные усилия и средства — вышло всего три кувшина. Один я выпил, отправляясь сюда, второй отдал Управляющему Чжоу. Это последний кувшин на свете.
— Вино отличное, — похвалил Ян Кай.
— Раз отличное — пей побольше, — старик Фан расцвёл. — А ещё попробуй эти плоды — всё из моего мира, я их всё время берёг, не решался съесть. Здесь за пределами Мироздания хоть и есть разное, но такого не отыщешь.
Ян Кай кивнул и взял гроздь ягод, похожих на виноград.
Ели, пили, а Фан не умолкал — вёл всё новые речи, вспоминал былые подвиги, сетовал на нынешнее жалкое положение. В конце концов горе так и подступило к горлу, глаза заплыли слезами...
Ян Кай не выдержал: — Просто скажи, чего тебе надо, и хватит наводить тоску.
Фан вытер глаза и сказал: — Братец, я не о том хотел. Я хотел спросить — может, ты мог бы мне помочь подняться?
— Чем я тебе помогу? — Ян Кай усмехнулся. — Ты же знаешь, я тут всего два месяца, а ты здесь уже несколько столетий. Скорее мне от тебя помощи ждать.
Фан отмахнулся: — Возраст не главное. Я тут столько лет, а так ничего и не добился. А ты пришёл — и с ходу устроил переворот!