— Не паникуйте. Когда тайная область Неба и Земли закроется, все вы благополучно выйдете наружу. Я же, возможно, задержусь здесь ещё на некоторое время. Всё, что происходит за пределами, целиком на вашей совести. — Ян Кай сложил руки в поклоне.
Все ответили поклоном. Ян Янь произнесла:
— Ты тщательно переработаешь Плод Источника Неба. О внешних делах не беспокойся.
Ян Кай кивнул. Внешними делами он всё равно не мог управлять. Небо и Земля предоставили единственный шанс, и он надёжно его ухватился. Теперь оставалось приложить все силы к переработке плода, чтобы не подвести небеса.
— Предок Тянь Янь — свой человек. Глава Цинянского храма Вэнь Цзышань знает о его прошлом, — Ян Кай указал на Тянь Яня.
Ян Янь повернулась к Тянь Яню и слегка улыбнулась. Хотя до этого Тянь Янь выступал в роли Огненного Владыки Демонического Небесного Пути, его удар в последний момент не оставлял сомнений в его преданности. В той ситуации он вполне мог ворваться в Трипод Пустотного Неба и сам отвоевать Плод Источника Неба, однако не стал этого делать — после того как напал на Цзя Луна, он обрушился на остальных демонических полу-ладык, прорвав для Ян Кая проход и предоставив ему последний шанс.
Поэтому среди многих лжеИмператоров Звёздного мира почти никто не испытывал к нему вражды, и даже настороженность была минимальна.
— Предок, я не забуду вашей доброты до конца своих дней. Когда выйду из затвора, непременно отблагодарю, — Ян Кай снова поклонился Тянь Яню.
Тянь Янь тихо рассмеялся:
— Это излишне. Небесный плод, хотя и могуч, мне мало чем полезен. Если он помог тебе обрести судьбоносный шанс — значит, мои годы под чужим именем не прошли впустую.
Ян Кай замер и тут же понял: Тянь Янь и сам обладал опытом и силой Великого Императора. Плод Источника Неба, которого жаждали все вокруг, на деле мог оказаться для него бесполезным.
Он хотел было заговорить ещё, но вдруг нахмурился:
— Время пришло. Прощайте, друзья. Да будет нам всем мир в будущем — и дай Небеса собраться за одним столом с вином в руках!
Едва его слова стихли, по залу разнёсся глубокий гул, и все ощутили, как отовсюду обрушилось отталкивающее усилие — настолько могущественное, что сопротивляться было невозможно. Всего за три вдоха все бесследно исчезли.
Посмотрев на опустевший зал, Ян Кай ощутил, как нарастает головокружение. Он сел прямо на пол, скрестил ноги и закрыл глаза, полностью погружаясь внутрь себя.
Звёздный мир. В вышине небес величественный, древний зал парил в воздухе. Миллиарды обитателей Звёздного мира — было бы лишь поднять голову — могли ясно различить его очертания.
С начала Великой Битвы за Путь прошло уже более месяца. За это время положение Звёздного мира стало критическим.
Демонический род развернул грандиозную формацию. Демоническая земля, имея сто восемь крупных и мелких демонических пещер в качестве центров, непрестанно разливалась по окрестностям. Каждое мгновение обширные территории во всех четырёх направлениях Звёздного мира отторгались и поглощались демонической волей, и с каждым часом это ускорялось.
Человеческое пространство Звёздного мира неуклонно сжималось. Армии отступали снова и снова, пока не упирались в последний рубеж. Западная область была полностью захвачена и обращена в пустошь; положение в Восточной, Южной и Северной областях обстояло не лучше. Территория, ещё пригодная для жизни людей, составляла менее десятой части прежних земель. Вероятно, через десять-пятнадцать дней Звёздный мир падёт целиком. А когда тонет гнездо — какое яйцо уцелеет? Тогда все люди превратятся в демонических тварей.
Два Старейшины Драконьего рода неоднократно наносили удары, но малой была от них пользы. Даже несмотря на то, что Чжу Янь и Фу Чжунь значительно усилились и вдвоём могли подавлять трёх демонических святых, объединивших силы, они не могли остановить разлив и расширение демонической земли.
Волосы Ли Уйи поредели и поросли сединой. Как верховный полководец всех армий Звёздного мира, он нес на себе бремя тяжелее, чем кто-либо другой. До начала Великой Битвы за Путь он попросил всех лжеИмператоров, принявших в ней участие, оставить свои огни судеб. Пока жив человек — огонь горит; погибнет человек — огонь гаснет.
Всё это время он видел, как один за другим тридцать огней на его столе теряют свечение и угасают. Что за мука, что за тревога — сердце словно ножами резали.
На данный момент из огней, оставленных у него, светились лишь одиннадцать.
Иными словами, из тех, кто вошёл в Сокровенный Небесный Зал, в живых осталось всего одиннадцать человек! Раньше говорили, что Великая Битва за Путь чрезвычайно жестока — из прошлых поколений возвращалась лишь треть вошедших. Теперь выяснилось, что это правда.
Единственное, что его утешало, — огонь Ян Кая по-прежнему ярко мерцал, а также огни Ян Янь и Бин Юнь.
Пока они трое в безопасности, ещё теплилась хоть какая-то призрачная надежда.
Восточная область, Остров Духовных Зверей — земля, некогда принадлежавшая Великому Императору Боу, — был занят армиями Звёздного мира, и на его территории толпились воины-люди.
В большом зале собрались командиры всех армий. Ли Уйи занимал первое место; обвёв взглядом нижестоящих, он видел на каждом лице тяжёлое напряжение — атмосферу тоски и безысходности.
Сегодня они собрались, чтобы обсудить план отступления. Западная область полностью захвачена, далее на очереди — Восточная, Южная и Северная области; разница лишь в сроках. Даже несмотря на это, Звёздный мир должен предпринять последние усилия.
Помолчав, Ли Уйи произнёс:
— Восточная область — больше не место, где можно задержаться. По данным, поступающим со всех сторон, через десять дней Восточная область повторит судьбу Западной. Тогда даже этот Остров Духовных Зверей не уцелеет. Как обстоят дела на Юге?
Спрашивая, Ли Уйи повернулся к Вэнь Цзышаню.
Тот поднялся, сомкнул кулаки в приветствии и с мрачным лицом ответил:
— Хуже, чем на Востоке. Продержаться можно не более пяти дней.