Давно ходили слухи, что Ян Кай, проведя годы в Демоническом Домене, получил колоссальную удачу и по возвращении — будучи лишь высшим демоническим владыкой — обрёл силу, сопоставимую с полу-ладыкой. Цан Мо мало верил этим речам: он признавал, что Ян Кай обладает выдающимися способностями, но его уровень культивации был налицо — как он мог преодолеть эту пропасть? Даже если Ян Кай когда-либо побеждал полу-ладыку, то лишь совместными усилиями.
Однако лишь вступив с ним в бой, Цан Мо обнаружил, что слухи не лгали.
Этот малый мерзавчик и впрямь обрёл силу, сопоставимую с полу-ладыкой! Когда копьё устремилось на Цан Мо, тот ощутил давление, подобное горе, — ему стало трудно дышать.
Цан Мо поспешно принял защиту и хлестнул ладонью вперёд.
Грохнуло. Цан Мо тихо застонал и отлетел назад, тогда как тело Ян Кая лишь покачнулось и тут же восстановило равновесие. Такой исход объяснялся не тем, что Ян Кай был значительно сильнее: во-первых, преимущество Драконьего Копья дало о себе знать, а во-вторых, Ян Кай обрушил удар в ярости, тогда как Цан Мо лишь отчаянно пытался устоять.
Фш-фш-фш...
Свист рассекаемого воздуха возвестил приближение. Четыре демонических полу-ладыки во главе с Цзя Луном уже нагнали их и, словно по заранее составленному плану, рассредоточились, заперев Ян Кая и Цан Мо в кольцо со всех сторон. Их взгляды, полные насмешки, устремились на центр площадки.
Подобного зрелища каждый день не увидишь. В сравнении с изнурительной охотой на лжеИмператоров Звёздного мира, полу-ладыкам, несомненно, было куда приятнее наблюдать, как люди убивают друг друга.
— Чёрт возьми! — Цан Мо стиснул зубы и провёл взглядом по окружающим; в его глазах смешались страх и глубокая настороженность. Потом он перевёл взгляд на Ян Кая, и тот был полон злобной ненависти. — Что ты делаешь, Ян Кай?!
Ян Кай опустил веки, длинные пряди волос свиснули с лоба, отбрасывая густую тень на лицо. Тяжёлым голосом произнёс он:
— Умирать-то тебе, старый пёс Цан Мо!
Цан Мо стиснул зубы: — Ты губишь и себя, и меня. Какая тебе от этого польза?
— Сердце неспокойно — и Путь неспокоен! — Ян Кай медленно поднял Драконье Копьё и направил его на Цан Мо. Холодным голосом произнёс он: — Сегодняшний день и это место станут твоей могилой!
— Бравада! Сначала попробуй выжить! — Лицо Цан Мо дёрнулось, сердце его переполняла ненависть. Ранее он инстинктивно оттолкнул товарища, используя его как щита, чтобы вырвать себе шанс на спасение, — он бы повторил то же самое и ещё раз. Но характер Ян Кая оказался столь непреклонным, как он и представить не мог: зная, что за ними гонятся четыре демонических полу-ладыки, тот не только не бежал, но и преградил ему путь! Это был чистый убыток без всякой выгоды для себя — разве не понимал он, чем кончится, когда полу-ладыки окружат их?
— Не переживай, я проживу дольше тебя. — Лицо Ян Кая было холодным и суровым; копьё не шелохнулось. Он повернулся в сторону: — Цзя Лун, как насчёт договорённости?
Глаза Цзя Луна были полны насмешливой улыбки. Спокойно ответил он: — Думаешь... при данных обстоятельствах ты имеешь право о чём-то со мной договариваться? Немного помедлив, расхохотался: — Ладно, уж за то, что вы устроили мне отличное представление, — излагай свои завещания побыстрее. Если развлечёшь меня, может, и исполню.
Он был абсолютно уверен в своей победе — и это была не самонадеянность, а осознание очевидного преимущества. Четыре полу-ладыки держали свои ауры на Ян Кае, и малейшее его движение вызвало бы шквал ударов: о загадочном пространственном искусстве тогда не могло бы быть и речи.
Лицо Ян Кая не изменилось — спокойное, словно вулкан, дремлющий уже много лет: — Я убью этого негодника. А вы пока постойте в стороне. Когда я с ним покончу, применяйте что хотите — я выдержу всё.
Эти слова вызвали у Цан Мо зеленоватый оттенок на лице, тогда как четыре демонических полу-ладыки лишь переглянулись с насмешливыми улыбками. Цзя Лун погладил подбородок и задумчиво произнёс: — На каком основании?
Ян Кай холодно фыркнул: — Я с ним сойдусь. Кто бы ни победил, оставшийся в живых будет на последнем издыхании. Тогда вы четверо обрушитесь на него разом — кто устоит? Это выгодно только вам и никому больше. Разве я неправ?
Сердце Цан Мо екнуло и будто провалилось куда-то вниз. — Ты сошёл с ума, Ян Кай! — выдохнул он.
Если Цзя Лун последует плану Ян Кая, его гибель неизбежна: убьёт ли Ян Кай его, или он убьёт Ян Кая — выбраться из этого места ему не под силу. Все его прежние расчёты рухнули, и он ощутил, как хаос заполнил его голову, а по телу разлился ледяной холод.
Он мысленно выругал Ян Кая за коварство: тот выдвинул такое предложение лишь для того, чтобы расправиться с ним лично, и Цан Мо знал — даже Цзя Луну будет трудно отказать.
И правда, Цзя Лун, слегка помедлив, кивнул: — В твоих словах есть доля смысла. Но тут же расплылся в зловещей улыбке, лицо его исказилось: — Однако если мне что-то нужно, я заберу это сам!
Едва он договорил, густое трупное облако покатилось вперёд, и из него стали возникать силуэты — мертвецы, созданные Цзя Луном. Все они обладали силой высших демонических владык, а среди них выделялись три на уровне полу-ладык — явная кульминация жизненных сборов Цзя Луна.
В тот же миг, когда Цзя Лун обрушил свою армию, Костяной Демон-полуладыка разинул рот и выпустил клуб бирюзового Призрачного Огня, который, превратившись в зелёное пламенное облако, навис над Ян Каем.
Крылатый Демон натянул тетиву, Демон Очарования тихо засмеялась — и атака на душу устремилась невидимой волной.
В одно мгновение завязалась битва: четыре демонических полу-ладыки обрушили на Ян Кая и Цан Мо свои могущественные приёмы. В тот самый миг небо и земля изменили цвет, а духовная энергия внутри Сокровенного Небесного Зала пришла в неистовое волнение.
Загремел драконий рёв — золотая драконья голова мелькнула и скрылась. Тело Ян Кая стремительно выросло, превратившись в стометрового дракона. Драконье Копьё рассекло воздух — мертвецы, бросившиеся на него, одна за другой взрывались вдребезги, а безграничное облако трупного смрада было развеяно вчистую. Копьё не остановилось: рывком Ян Кай сбил стрелу Крылатого Демона, затем большая ладонь потянулась вперёд — с помощью искусства обрушения небо и земля рухнули, поглощая бирюзовый Призрачный Огонь.