У Куан тихо рассмеялся: «Давно не виделись, а ты заговорил совсем по-взрослому — и голос громкий, и уверенности полон. Похоже, свои годы ты зря не терял.»
Ян Кай упрямо вытянул шею: «Я всегда таким был!»
Великий Император Пожиратель Небес, коего величают злейшим порождением всех времён, оказался человеком мягким: даже несмотря на то что Ян Кай позволил себе немало дерзостей, он ни разу не вышел из себя. С улыбкой он произнёс: — Давай поговорим нормально. С такими колкостями мы ни о чём не договоримся, ты ведь сам понимаешь.
Ян Кай сдержался: хотя на лице всё ещё читалось возмущение, он подавил часть гнева и холодно спросил: — Чего ты на самом деле добиваешься?
У Куан поднял руку и провёл ею перед собой — шахматная доска с фигурками мгновенно обратилась в мерцающие звёздные искры, закрутилась в туманность, взмыла в небо и повисла там. На столе перед ним появился чайный прибор. Он с улыбкой взглянул на Мэй Цзюэр, стоявшую за Ян Каем: — Девушка, умеешь заваривать чай?
Мэй Цзюэр не знала, стоит ли отвечать. Она взглянула на Ян Кая, и, увидев, что он не против, кивнула: — Кое-что умею.
Хотя она и понимала, что стоящий перед ней старик вряд ли был добрым человеком, это был несомненно сильнейший культиватор. Каковы бы ни были его намерения, перед могущественными мастерами надлежит испытывать должное уважение.
— Будь добра! — У Куан жестом пригласил её.
Мэй Цзюэр снова взглянула на Ян Кая, и тот кивнул. Тогда она подошла к столу, почтительно опустилась на колени и принялась заваривать чай — неторопливо и слаженно.
У Куан некоторое время наблюдал за ней, убедился, что Мэй Цзюэр действительно умеет заваривать чай — и вовсе не «кое-что», а мастерски, — после чего одобрительно кивнул.
Подняв глаза на Ян Кая, он произнёс: — Да, я действительно замыслил кое-что. Но то, о чём идёт речь, касается судьбы народа и самого существования Звёздного мира... Смотри, ты спросил — я ответил. А теперь ты смотришь на меня с таким недоверием — что мне с тобой делать?
— Говори дальше! — Ян Кай кивнул подбородком.
— Кончил, — усмехнулся У Куан. — Вот и всё.
— И ты думаешь, я тебе поверю? — Ян Кай окинул его боковым взглядом.
У Куан медленно покачал головой: — Ты мне, конечно, не поверишь.
Пауза.
— Однако, даже если ты не веришь мне, ты должен верить Дуань Хунчэню. После битвы в Море Разбитых Звёзд наши две души обрели пристанище в одном теле. Двойное воплощение — не такая простая штука, как ты думаешь. Можно сказать, если обе стороны захотят, они способны открыть друг другу все тайны и заглянуть в самые потаённые мысли. Что именно я замыслил, мне пока неудобно тебе раскрывать — твоя сила слишком мала, и от этого знания тебе будет только хуже. Но Дуань Хунчэнь знает, и он согласен.
Ян Кай нахмурился. Как ни крути, он не верил этому старому пройдохе, но если Дуань Хунчэнь подтверждал его слова, это заставляло задуматься.
Ради того чтобы разобраться с угрозой У Куана, Император Дуань Хунчэнь не раз разрушал собственную культивацию и, будучи всего лишь воином уровня Источника Пути, снова и снова проникал в Море Разбитых Звёзд, отыскивая следы У Куана. Его именовали Дуань Хунчэнь. Он жил среди смертных, играя с ними, но и любил их — оберегая три тысячи смертных миров.
Если бы замысел У Куана действительно угрожал Звёздному миру, Дуань Хунчэнь ни при каких обстоятельствах не дал бы на это согласия.
Ян Кай пристально впился взглядом в глаза У Куана, словно пытаясь пронзить всё насквозь и заглянуть в самую глубину его сознания, и низко спросил: — Старший, он говорит правду?
Вопрос был обращён, разумеется, не к У Куану, а к Дуань Хунчэню.
На этот раз Дуань Хунчэнь не стал пользоваться телом для ответа — его голос непосредственно зазвучал в голове Ян Кая, полный безысходности: — Не хочется в этом признаваться, но старик говорит правду. Если бы было иначе, я бы не позволял ему так хозяйничать. Этот старый чертей был сильнее нас всех и знал кучу такого, чего мы и представить не могли. Битва в Море Разбитых Звёзд... ах, скажем так — у каждого свой путь.
Ян Кай был потрясён. Но вовсе не тем, что Дуань Хунчэнь подтвердил слова У Куана, — его поразила та боль, которая слышалась в голосе Императора, горечь, связанная с итогами битвы в Море Разбитых Звёзд.
Битва в Море Разбитых Звёзд — величайшее сражение, поднятое императорами Звёздного мира с целью уничтожить порождение зла У Куана. В этом сражении один за другим пали четверо императоров, а тело У Куана было раздроблено, и его духовная сущность скрылась.
Поначалу в этой битве не было ничего предосудительного. Да, четверо императоров пали, и Звёздный мир заплатил страшную цену, но ведь был устранён Император Пожиратель Небес — этот зловещий нарост. Императоры пали достойно и могли бы обрести вечный покой.