«Помог… помоги мне!» Ли Цзяо не мог вырваться из хватки Чжу Лэ. Ему казалось, что шею вот-вот раздавят, а холодная убийственная ярость в глазах Чжу Лэ обращала его внутренности в лёд. Он мог лишь повернуть голову и позвать Ян Кая на помощь.
Раз они пришли вместе, значит, слово Ян Кая наверняка имело вес.
Но Ян Кай лишь пожал плечами: «Брат Ли, прости, тут я бессилен помочь.»
Из горла Ли Цзяо вырвались хриплые звуки — он уже не мог произнести ни слова. Старейшины Дворца Лилун были на грани паники, бессильно наблюдая за унижением своего главы — бросаться в бой они не решались, но и бездействовать было невыносимо.
«Знаешь, я забыл тебе сказать, — Ян Кай вздохнул. — Этот дракон — младший брат Чжу Цин, тоже с Драконьего Острова. Чжу Цин ты ещё помнишь? Та самая самка дракона, что отправилась в то место. Впрочем, в этом деле ты, брат Ли, тоже виноват немало. Чжу Цин отправилась туда и до сих пор не вернулась — похоже, столкнулась с какой-то опасностью. Тогда её младший брат прибыл с Драконьего Острова, чтобы спасти сестру. Чудесная братская привязанность, прямо трогательно. Однако он узнал, что вся эта история началась из-за тебя, и потому к тебе, брат Ли, относится весьма прохладно…»
Глаза Ли Цзяо уже закатились, видна была лишь белая оболочка.
«А, точно! — Ян Кай продолжал подливать масла в огонь. — Этот господин, похоже, крайне нетерпимо относится к тем, чья кровь нечиста. Видит одного — убивает, видит двоих — убивает обоих. Я раньше ему рассказывал о твоей ситуации, брат Ли, не знаю, дошло ли до него. В общем, это дело между Драконьим Островом и вашим Дворцом Лилун — мне, постороннему, вмешиваться неприлично.»
Лишь тогда Ли Цзяо понял, что имел в виду Ян Кай, говоря об «опасности».
Это действительно была серьёзнейшая опасность. Он мог ломать голову, но не мог понять: как это драконы, которых обычные люди и за сто лет не увидят, регулярно появляются перед ним — и все они каким-то образом связаны с главой Дворца Лин Сяо?
Теперь он всё сильнее верил, что за Дворцом Лин Сяо стоит тень Драконьего Острова. При нынешних обстоятельствах, даже если бы этот дракон действительно убил его, он не мог бы никуда обратиться за справедливостью — не то чтобы рассчитывать на мщение от своих подчинённых.
Он хотел заговорить. Но ни одно слово не сходило с языка. В отчаянии он поднял одну руку, вытянул три пальца и начал ими непрерывно трясти.
«Брат Ли, что ты имеешь в виду? Я не понимаю твоих жестов. — Ян Кай выглядел совершенно растерянным.»
Ли Цзяо продолжал трясти пальцами.
Ян Кай делал вид, что не замечает.
Три пальца стали двумя, затем — одним.
Лишь тогда Ян Кай заговорил: «Кое-что я начинаю понимать. Раз ты так искренне настроен, брат Ли, думаю, мы можем обсудить дело. — Он повернулся к Чжу Лэ. — Отпусти его. Если убьёшь, не рассчитывай найти свою сестру.»
Чжу Лэ холодно фыркнул и отшвырнул Ли Цзяо, как тряпичный мешок.
С грохом Ли Цзяо рухнул на землю, несколько раз перекувырнулся, прежде чем обрести равновесие, поспешно поднялся, судорожно кашляя.
Едва успокоившись, он не мог даже посмотреть в сторону Чжу Лэ — его взгляд метался из стороны в сторону, и он был напуган до предела. Любой другой Император-Владыка Третьего Уровня на его месте не опустился бы так низко, но перед чистокровным драконом в глубине его существа не зарождалось ни малейшего желания сопротивляться или ненавидеть. Он лишь чувствовал, что во всём уступает другим, и что такая участь — его справедливое наказание.
«Брат Ли, терять время нельзя, пора выезжать. — Ян Кай посмотрел на Ли Цзяо.»
Ли Цзяо бессильно кивнул.
Ян Кай рассмеялся: «Не хмурься так, дело не в твоей жизни — просто нужно, чтобы ты указал дорогу. Тем более ты не в убытке: я как глава Дворца могу дать вам ещё год на возврат долга.»
Уголки губ Ли Цзяо не переставая подёргивались, и он горько жалел о случившемся. Знал бы он заранее, что Ян Кай приведёт с собой дракона, он бы согласился на всё что угодно — зачем было торгаться? Теперь-то хорошо: вместо трёх лет — один год, и сам же он этого добился.
Ли Цзяо повернулся к собранным Императорам-Владыкам и произнёс: «Прошу вас, присмотрите за Дворцом. Ли某 скоро вернётся.»
Старейшины кивали один за другим, глядя на Ли Цзяо с сочувствием. Они знали его натуру и понимали, что он не трус и не малодушен. Просто перед своим природным врагом помочь было нечем.
Стесняясь задерживаться дольше, Ли Цзяо торопил Ян Кая скорее выступать в путь.
Ян Кай извлёк Облачный челнок, и все трое забрались внутрь. Превратившись в полосу света, они понеслись на север.
Во всех четырёх великих областях Звёздного Мира есть опасные земли и запретные территории.
В Южной Области — Южное Болото, в Восточной — земли Первобытной Дикости, в Западной — Западная Пустыня, в Северной — Мёрзлая Земля. Это лишь наиболее известные места, тогда как прочих опасных земель великое множество.
Однако если говорить о степени опасности и вероятности гибели, то Мёрзлая Земля Северной Области уверенно занимает первое место — ни одно другое место не сравнится с ней.
Мёрзлая Земля — общепризнанно самое опасное место во всём Звёздном Мире. Это запретная земля, в которую даже Великие Императоры не решаются углубляться. В других местах — Южном Болоте, землях Первобытной Дикости — где-то таится скрытая жизненная сила; пусть они и чрезвычайно опасны, в них всё же скрыто немало возможностей. Но на Мёрзлой Земле есть лишь смерть и ледяной холод — и ничего более.
Никто не знает, каковы глубины Мёрзлой Земли, — все, кто туда отправлялся, погибли.
Ли Цзяо сумел спастись с Мёрзлой Земли во многом благодаря везению — и ещё потому, что не забирался слишком глубоко. Место, куда он отправлялся тогда, располагалось лишь на самой границе Мёрзлой Земли.
То было несколько столетий назад, в тот год, когда Ли Цзяо только что достиг ступени Императора-Владыки Третьего Уровня. Он был полон сил, самонадеян и беззаботен — казалось, мир огромен и открыт перед ним.
И, подхваченный внезапным порывом, он отправился на Мёрзлую Землю.